A maggio celebriamo la consapevolezza della salute mentale dei bambini – un momento per ricordare che il successo futuro di un bambino dipende dallo sviluppo socio-emotivo e comportamentale tanto quanto la salute fisica e la crescita.
I dati nazionali mostrano che i bambini pre-K sono espulsi ad un tasso tre volte maggiore rispetto agli studenti K-12 per comportamenti difficili. I primi anni di vita di un bambino possono essere una montagna russa di emozioni e comportamenti, ma quando i comportamenti difficili attraversano la linea in problemi di salute mentale? Leah Eckley, direttore associato di Smart Support al Southwest Human Development di Phoenix, fornisce risposte alle domande comuni sulla salute mentale della prima infanzia.
Come è la salute mentale della prima infanzia?
La salute mentale della prima infanzia si riferisce al sano benessere sociale, emotivo e comportamentale dei bambini piccoli. La salute mentale della prima infanzia può essere diversa a seconda del singolo bambino, della sua famiglia e della sua comunità o cultura.
I bambini piccoli stanno imparando a sperimentare, esprimere e regolare le loro emozioni e la loro comprensione, quindi c’è qualche prova ed errore. Hanno bisogno di essere in grado di sperimentare e imparare mentre sono in una relazione sicura con adulti premurosi, che possono dare loro una guida.
L’attributo numero uno della salute mentale della prima infanzia è che un bambino sappia che una persona si preoccupa veramente ed è disponibile. Questo è evidente nel comportamento in classe quando un bambino gioca o ha una conversazione a tu per tu con un insegnante. In un ambiente familiare, quando un bambino sa che ai suoi genitori piace davvero stare con lei e gli danno quell’attenzione individuale, come giocare con lei sul pavimento.
Siccome molti bambini mostrano diversi comportamenti, quando dovrebbero preoccuparsi i genitori?
I bambini mostrano numerosi comportamenti e di solito questi comportamenti sono parte del normale sviluppo. Tutti i bambini agiscono a volte e mostrano comportamenti problematici. Tuttavia, se i comportamenti sembrano troppo estremi e sono presenti in diversi ambienti per un periodo di tempo, potrebbe essere il momento di cercare l’assistenza di un professionista.
Alcune bandiere rosse da notare sono quando un bambino ha comportamenti impegnativi che sono di lunga durata, frequenti e le vostre conoscenze e abilità genitoriali non stanno risolvendo il problema. In questo momento, potrebbe essere utile chiamare la linea di assistenza Birth to Five (877-705-KIDS (5437). Gli specialisti della Helpline possono fornirvi consigli o rassicurazioni sulle vostre osservazioni.
ZERO TO THREE stima che tra il 9,5% e il 14% dei bambini dalla nascita ai 5 anni sperimentano sfide sociali ed emotive. Potete consultare “The Basics of Infant and Early Childhood Mental Health: A Briefing Paper” per rivedere una lista di controllo di comportamenti specifici da tenere d’occhio.
Cosa possono fare i genitori per contribuire alla buona salute mentale del loro bambino?
La cosa più importante che un genitore può fare per i propri figli è amarli incondizionatamente e fornire loro un ambiente sicuro ed emotivamente protetto per crescere e prosperare. I bambini hanno bisogno che i loro genitori stabiliscano dei limiti sani e allo stesso tempo diano loro spazio per imparare. Un bambino ha bisogno di sentire che qualcuno si prende cura di lei e che un adulto si preoccupa veramente.
I bambini prosperano anche quando ci sono routine che hanno senso e su cui si può contare. Le routine prevedibili forniscono un senso di sicurezza. La sicurezza è la chiave per aiutare i bambini a sviluppare un buon senso di stabilità e sicurezza, che sono entrambi fondamentali per il loro sviluppo. Quando la sicurezza è presente, i bambini possono costruire fiducia, mostrare curiosità e acquisire abilità nell’autocontrollo, nella comunicazione e nella cooperatività.
Non importa la situazione, ci potrebbero essere ancora problemi di salute mentale ed è allora che un qualche tipo di supporto professionale può essere utile. Si può accedere ad altro supporto attraverso:
- La Helpline Birth to Five (877-705-KIDS (5437) che risponde alle domande delle famiglie sullo sviluppo e le preoccupazioni del bambino.
- Programmi di visita a domicilio, come Healthy Families o Parents as Teachers, che aiutano i genitori a sostenere la salute e l’apprendimento del loro bambino.
- Consulenza sulla salute mentale della prima infanzia che lavora direttamente con i fornitori di assistenza all’infanzia per aiutarli a imparare strategie per ridurre comportamenti difficili in classe e ridurre i tassi di espulsione nei programmi di assistenza all’infanzia. Molti fornitori di assistenza all’infanzia iscritti al programma Quality First di First Things First hanno accesso a un consulente di salute mentale.
Leah Eckley è il direttore associato di Smart Support al Southwest Human Development di Phoenix. Smart Support è il sistema dell’Arizona per la consultazione sulla salute mentale del neonato e della prima infanzia. Leah fornisce la direzione del programma e la supervisione di questo grande sistema a livello statale. Ha più di vent’anni di esperienza di lavoro a favore dei bambini piccoli e delle loro famiglie. Leah ha conseguito un Master of Social Work presso l’Arizona State University e anche il Certificato Clinico di Salute Mentale per Neonati e Bambini presso l’Istituto Harris al Southwest Human Development. È una frequente presentatrice su argomenti relativi alla salute mentale del neonato e della prima infanzia e alla prevenzione delle espulsioni in età prescolare.