Per oltre 50 anni, l’LSD ha affascinato sia gli utenti che gli scienziati con i suoi effetti allucinogeni spesso trascendenti, a volte abbaglianti, ampiamente variati.
Come per altre droghe (compreso l’alcol), il corpo può filtrare l’acido lisergico dietilamide dal flusso sanguigno in poche ore. Ma l’LSD dura molto più a lungo di un ronzio alcolico: le persone hanno riferito di viaggi in acido che durano otto, 12 e 16 ore, e talvolta per giorni interi. Per la prima volta, gli scienziati hanno capito perché: l’imaging atomico avanzato mostra che l’acido si lega con i recettori del cervello e poi cambia la loro struttura, in modo da mantenere la droga intrappolata nel cervello fino a molto tempo dopo che è stata lavata dal sangue.
Il cervello raccoglie LSD con recettori che normalmente afferrano il neurotrasmettitore serotonina, che influenza l’umore. Ma quando questi recettori si agganciano all’acido, cambiano forma per impedire alla droga di sfuggire facilmente – non diversamente da una trappola per veneri che si blocca su un pasto.
“Si può pensare come un buco nel terreno. L’LSD ci salta dentro e poi tira giù un coperchio sulla parte superiore”, ha detto a Wired Bryan Roth, un farmacologo dell’Università del North Carolina a Chapel Hill.
Come spiegano Roth e i suoi coautori in un articolo pubblicato il 26 gennaio, non è una trappola permanente – alla fine, il coperchio molecolare si muove abbastanza per lasciare la droga libera – ma il legame supplementare spiegherebbe perché i viaggi di acido durano molto più a lungo di altre droghe psicotrope come i funghi psilocibini. Inoltre fa luce sul perché il microdosaggio (prendere circa 10-20 microgrammi di LSD, o circa un decimo di una dose tipica) funziona davvero. Nonostante le piccole dosi, gli effetti lievi – gli utenti riferiscono di aumenti di produttività e di miglioramento delle relazioni – possono durare tutto il giorno.
I ricercatori non hanno usato soggetti umani per studiare il processo di legame dell’LSD. Invece, hanno sintetizzato questi recettori da una linea di cellule di laboratorio, li hanno inzuppati con la droga, e poi li hanno congelati in azione in modo da formare cristalli. Il team ha poi usato i raggi X per scattare foto altamente ingrandite di questi cristalli per guardare come i diversi atomi in queste molecole erano disposti, una pratica chiamata cristallografia, e sono stati in grado di distinguere l’LSD all’interno dei recettori della serotonina.
Roth pensa che se lui e il suo team possono capire come i recettori della serotonina avvolgono la droga, possono capire come progettare farmaci psichiatrici, come gli antidepressivi, che dureranno più a lungo, così gli utenti possono prenderli a dosi inferiori meno spesso. Meno farmaci, in generale, è un bene per i pazienti: è una cosa in meno da ricordare, e può avere meno effetti collaterali.
L’LSD è illegale negli Stati Uniti, ma farmacologi e psichiatri sono ancora alla ricerca del suo potenziale terapeutico. Questo particolare studio è stato finanziato in parte dal National Institutes of Health e ha utilizzato attrezzature di laboratorio del Dipartimento dell’Energia. In passato, però, la ricerca sull’LSD doveva essere finanziata dal crowdfunding.