Dopo aver passato anni a seppellire i miei rimedi falliti sotto il mio lavandino, l’ultimo anno di liceo, ho provato il primo e ultimo farmaco per l’acne che avrebbe avuto un impatto duraturo. L’isotretinoina (comunemente indicata con uno dei suoi nomi commerciali, Accutane, anche se il suo produttore l’ha ritirata dal mercato nel 2009) era come la kriptonite dei brufoli. Ho preso due pillole al giorno per sei mesi e ha paralizzato la mia acne a lungo termine.
Ma perché l’isotretinoina funziona così bene? “Non lo sappiamo davvero”, dice Joslyn Kirby, professore di dermatologia al Penn State College of Medicine. “Questa è una parte della ricerca che le persone del nostro gruppo alla Penn State stanno facendo, è guardare in alcuni dei cambiamenti nelle ghiandole dell’olio nella pelle chiamate ghiandole sebacee, e cosa sta succedendo alle cellule che potrebbero spiegare … questo miglioramento sostenuto.”
Quello che sappiamo è che il farmaco riduce l’infiammazione e rende i pori meno ospitali per i batteri, dice Kirby. Dipende dalla gravità dell’acne e quanto in alto i pazienti e i medici decidono di aumentare il dosaggio, ma la durata media del trattamento è di quattro a sei mesi. Mentre un dosaggio più elevato, entro limiti di sicurezza, può ridurre la quantità di tempo sul farmaco, può anche rendere gli effetti collaterali più intensi.
Questi effetti collaterali contribuiscono a perché l’isotretinoina è spesso l’ultima risorsa per curare l’acne grave. La pelle estremamente secca è uno degli effetti più comuni del farmaco, ma da quando è stato approvato dalla FDA per il trattamento dell’acne nel 1982, è stato anche collegato a malattie infiammatorie intestinali, depressione e aumento dei tassi di suicidio. Mentre gli studi non hanno dimostrato che l’isotretinoina causa queste condizioni, rimangono tra i rischi di prendere il farmaco. Altri effetti collaterali seri ma rari includono dolori articolari e muscolari, problemi di vista e danni al fegato. A causa dell’impatto del farmaco sul fegato, ai pazienti si consiglia di non bere e i loro enzimi epatici sono monitorati durante il trattamento. Con grande gioia dei miei amici del liceo, questo mi ha reso il guidatore designato per la maggior parte del nostro ultimo anno. Se avessi bevuto molto più di una birra, si sarebbe visto nelle mie analisi del sangue, e sono stato ammonito dal mio medico e mia madre – qualcosa che nessun adolescente vuole sperimentare.
Isotretinoina provoca anche aborti e gravi difetti di nascita se preso durante la gravidanza. Questo ha portato a regolamenti severi e ingombranti. Il solo fatto di poter ritirare il farmaco ogni mese ha richiesto di saltare attraverso una serie di cerchi farmaceutici e medici. Il processo inizia con una visita al laboratorio per le analisi del sangue. Per le donne, il campione di sangue è usato per un test di gravidanza, e per tutti i pazienti è usato per monitorare gli enzimi epatici e i livelli di grasso nel sangue, che il farmaco può far salire.
I pazienti devono anche partecipare al programma online iPledge. Il programma mira a prevenire la gravidanza facendo confermare alle pazienti di aver compreso i rischi del farmaco, promettendo di mantenere gli appuntamenti mensili con il loro medico e accettando di non condividere la medicina o donare il sangue mentre prendono il farmaco. Ogni mese, le donne devono anche rispondere a una serie di domande di comprensione sul controllo delle nascite, e i loro prescrittori devono confermare i risultati di un test di gravidanza negativo.