È estremamente curioso di rettili e anfibi da quando ha trovato un serpente giarrettiera quando aveva 10 anni. Il suo studio e il suo interesse lo qualificano come erpetologo dilettante.
“Sono un ‘herper'”, ha detto McCaulley. “Mi fermo in macchina ogni volta che vedo una tartaruga, un serpente, una rana o un rospo che cerca di attraversare la strada”. Li aiuta a spostarsi in sicurezza dall’altra parte.
“Mi sono presto interessato ad altri serpenti, serpenti e tartarughe di legno – semplicemente non mi sono fermato”, ha aggiunto McCaulley.
Il 17 aprile, McCaulley stava tornando a casa dal suo lavoro con C & L Lawn Care, quando ha individuato una tartaruga appena seduta in mezzo a Bell Hollow Road – in Taylor Township, Centre County. Naturalmente, si è fermato a controllare il rettile fermo.
“Mi sono imbattuto in centinaia di serpenti e tartarughe e tutto il resto nel mondo dei rettili e degli anfibi, ma questa particolare tartaruga – una tartaruga di scatola orientale – era diversa”, ha spiegato. “Era lenta e sembrava essere malata.
“L’ho girata per guardarla più da vicino e determinare il suo sesso”, ha continuato McCaulley. “Era un maschio, e con mia grande sorpresa, al centro del suo guscio erano incisi quattro numeri – si leggeva 1878”.
Siccome McCaulley aveva precedentemente trovato diverse tartarughe con incisioni che risalivano solo a pochi anni prima, si è reso conto, vedendo la data, che questa tartaruga non era malata – era solo molto, molto vecchia – ben oltre 100 anni.
McCaulley, un diplomato del 2007 della Tyrone Area High School, ha deciso di portare la tartaruga a casa per valutarne la salute. Dato che ha già diversi serpenti e tartarughe allevate in cattività come animali domestici, sapeva come prendersi cura della tartaruga di scatola anziana.
“La tartaruga mangiava bene e non aveva paura degli umani come la maggior parte delle tartarughe di scatola. Non ha chiuso il suo guscio”, ha spiegato McCaulley. “Tuttavia, l’ho visto aprire gli occhi solo una volta.”
La tartaruga di scatola orientale (Terrapene carolina carolina) è una delle tartarughe terrestri più comuni della Pennsylvania. Ha un guscio a cupola alta che di solito è marrone e decorato con marcature arancioni o gialle.
Questa specie è l’unica tartaruga della Pennsylvania centrale con un plastron incernierato (la parte inferiore del guscio).
Il modo più semplice per identificare una tartaruga di scatola è quello di prenderla in mano. Quando il pericolo minaccia, la sua testa e le gambe possono essere completamente nascoste quando il guscio a doppia cerniera si chiude, spesso accompagnato da un suono sibilante molto evidente.
Questa caratteristica è ciò a cui McCaulley si riferiva quando disse che “non chiudeva il suo guscio.”
Uno scoiattolo grigio o un coniglio dalla coda di cotone sarebbe fortunato a vedere il suo secondo compleanno. Un cervo dalla coda bianca è molto vecchio a 10 anni, e un raro orso nero vive fino a 20 anni. Tuttavia, le tartarughe di scatola possono avere una lunga durata di vita, anche se nessuno sa esattamente quanto tempo.
Molte tartarughe di scatola vivono fino a 40 o 50 anni, e alcune sono state segnalate per essere oltre 100. Supponendo che questa tartaruga avesse 20 anni (quasi a grandezza naturale) quando la data è stata incisa, il reperto di McCaulley potrebbe davvero avere 150 o più anni?
Secondo il sito web dello Smithsonian National Zoological Park e altre fonti credibili, le tartarughe di scatola possono vivere più di 100 anni. Per esempio, una tartaruga di scatola orientale che si credeva avesse 130 anni è stata trovata in Illinois.
Il guscio o carapace della tartaruga è composto da piccoli pezzi viventi chiamati scutes. Le scute hanno anelli di crescita proprio come gli alberi; tuttavia, l’evidenza suggerisce che il numero di anelli sulle scute di una tartaruga non fornisce una stima esatta dell’età. Si possono probabilmente contare gli anelli (annuli) per avere una buona idea dell’età di una giovane tartaruga, ma dopo 15 anni, gli anelli più vecchi sono spesso consumati.
Le tartarughe di scatola crescono ad un ritmo medio di poco più di un terzo di pollice all’anno, e raggiungono una lunghezza del guscio di circa 6 pollici in 18-20 anni.
La tartaruga di McCaulley misurava 5,25 pollici, ma tutti gli anelli di crescita erano spariti – consumati completamente lisci.
Il biologo in pensione della Clarion University, il Dr. William Belzer – leader di uno sforzo per salvare le tartarughe di scatola – ha esaminato le foto del ritrovamento di McCaulley.
“La vista del suo carapace con gli anelli tutti lisci aggiunge credito alla data incisa nel plastron”, ha detto Belzer in una e-mail. “Anche se non possiamo saperlo con certezza, questa tartaruga potrebbe essere un ultra-centenario”.
Dr. C. Kenneth Dodd, un rinomato esperto di tartarughe di scatola con l’Università della Florida e autore di “North American Box Turtles – a Natural History,” ha offerto la sua opinione.
“… 1878 sembra ragionevole, soprattutto considerando il . Ho visto solo pochissime tartarughe simili (tartarughe di scatola e tartarughe gopher) che assomigliano a questo,” ha detto.
“Sospetto che questa sia davvero una tartaruga molto vecchia che in qualche modo è sopravvissuta all’assalto dell’uomo … La della data – nessuna spaziatura estesa tra i numeri e un’altezza simile tra i numeri – suggerisce che è stato segnato dopo che la tartaruga ha raggiunto la maturità.
Se era piccola quando è stata marcata, mi aspetterei di vedere la migrazione dei segni e le differenze nella dimensione dei numeri.
“Non posso garantire che questa tartaruga sia stata marcata nel 1878, ma potrebbe esserlo stata”, ha scritto Dodd dopo aver visto le fotografie della tartaruga.
La naturalista, biologa, artista e autrice dell’Ohio Julie Zickefoose è rimasta stupita dalla scoperta di McCaulley.
“Porca vacca! Quelle scaglie consumate raccontano la storia quasi quanto la data. Questo mi fa impazzire”, disse. “Probabilmente era solo un po’ annebbiato dal sonno invernale. Quando penso ai cambiamenti nell’uso del territorio che la tartaruga ha subito nell’ultimo secolo, scuoto la testa.”
Gli esperti suggeriscono che di solito è meglio non rimuovere una tartaruga dalla natura. Se raccolte, consigliano di riportare le tartarughe nel punto esatto della cattura il più presto possibile.
La ricerca suggerisce che a causa della loro piccola gamma di casa, le tartarughe rilasciate in aree sconosciute possono diventare disorientate e incapaci di individuare abbastanza cibo o un sito di ibernazione adatto.
Seguendo la corretta pratica di conservazione, la tartaruga di McCaulley è stata riportata vicino a dove l’aveva trovata in modo che potesse continuare il suo percorso di vita.
“Il ritrovamento di McCaulley è certamente una preziosa aggiunta alle scarse prove di quanto possano essere vecchie le tartarughe di scatola”, ha detto Belzer.
È incredibile pensare che nella Pennsylvania centrale viva una tartaruga di scatola che probabilmente ha iniziato la sua vita durante la guerra civile. Potrebbe essere la più antica tartaruga di scatola orientale mai registrata.