Il quadro apparve in un momento in cui Friedrich ebbe il suo primo successo pubblico e riconoscimento critico con il controverso Altare Tetschener. Sebbene i quadri di Friedrich siano paesaggi, egli li progetta e li dipinge nel suo studio, utilizzando schizzi plein air disegnati liberamente, dai quali sceglie gli elementi più suggestivi da integrare in una composizione espressiva. L’Abbazia nel bosco di querce si basa su studi delle rovine dell’Abbazia di Eldena, che riappaiono in diversi altri dipinti. Gli stessi alberi, in forme leggermente modificate, si possono vedere anche in altre opere.
L’Abbazia di Eldena potrebbe aver avuto un significato personale per Friedrich, dato che fu distrutta durante la guerra dei trent’anni dalle truppe svedesi invasori, che in seguito usarono i mattoni dell’abbazia per costruire fortificazioni. Nel dipinto Friedrich fa un parallelo tra queste azioni e l’uso delle chiese di Greifswald come caserme da parte dei soldati francesi occupanti. Così, il funerale diventa un simbolo della “sepoltura delle speranze di resurrezione della Germania”.
Friedrich potrebbe aver iniziato a lavorare a L’abbazia nel bosco di querce nel giugno 1809 dopo un soggiorno a Rügen, Neubrandenburg. Il 24 settembre 1810, poco prima della mostra dell’Accademia di Berlino, Carl Frederick Frommann descrisse il sole al tramonto e la mezza luna del quadro quasi finito.