I lattobacilli sono abitanti normali del tratto gastrointestinale dell’uomo e degli animali dove sono ampiamente considerati esercitare una serie di ruoli benefici tra cui l’immunomodulazione, l’interferenza con i patogeni enterici e il mantenimento di una microflora intestinale sana. Il genere Lactobacillus comprende attualmente più di 50 specie riconosciute di batteri non patogeni che, oltre ai loro effetti probiotici, sono utili all’uomo come agenti indispensabili per la fermentazione di alimenti e mangimi.
Lactobacillus helveticus DPC 4571 è un isolato di formaggio svizzero che è stato accuratamente studiato come coltura starter e aggiuntiva nella produzione di formaggio e dimostra una serie di caratteristiche altamente desiderabili tra cui una rapida autolisi, una ridotta amarezza e maggiori note di sapore. Ha duecentotredici elementi di sequenza di inserzione (IS), dieci volte di più di altri lattobacilli completamente sequenziati. Gli allineamenti del genoma hanno rivelato un livello senza precedenti di stabilità del genoma tra le specie di Lactobacillus considerando il numero di elementi IS nel genoma di L. helveticus. L’analisi comparativa ha anche indicato che gli elementi IS non erano gli agenti primari di adattamento alla nicchia per il genoma di L. helveticus. Una chiara polarizzazione verso la perdita di geni segnalati per essere importanti per la colonizzazione dell’intestino è stata osservata per la cultura del formaggio, ma non c’era una chiara evidenza di delezione e decadimento dei geni associati a IS per la maggior parte dei geni persi. Uno straordinario livello di diversità di sequenza esiste tra le copie di alcuni elementi IS nel genoma DPC 4571 indicando che possono rappresentare una componente antica del genoma di L. helveticus.