La rivoluzione del 1848.
Nel 1847 la contea di Pest elesse Kossuth a rappresentarla nella successiva Dieta, nella quale assunse la guida dell'”opposizione nazionale”, che aveva concordato un ampio programma di riforme politiche e sociali. I riformatori fecero un po’ di progressi in campi secondari, ma un punto morto era stato raggiunto sulla questione centrale del controllo politico quando la notizia della rivoluzione a Parigi (febbraio 1848) diede a Kossuth la sua opportunità. Il 3 marzo, in un discorso di straordinaria potenza – la sua lingua era magica come la sua penna – egli chiese la rimozione della mano morta dell’assolutismo viennese come unico modo per salvaguardare le libertà dell’Ungheria e di tutti i popoli della monarchia. Praticamente dettò alla Dieta un indirizzo alla corona, incarnando il programma dei riformatori. Quando il 14 marzo giunse alla Dieta la notizia della rivoluzione a Vienna, Kossuth ampliò il discorso e, come membro della deputazione che lo portò a Vienna il giorno dopo, lo vide accettato dalla corte in preda al panico.
Il conte Lajos Batthyány, nuovo primo ministro ungherese, assegnò a Kossuth il portafoglio delle finanze nel suo governo, una scelta che si rivelò pericolosa, perché il controllo finale delle finanze si rivelò, con quello dei servizi di difesa, il principale pomo della discordia tra l’Ungheria e Vienna. Kossuth fu presto ai ferri corti con il nuovo Ministero delle Finanze di Vienna – nel frattempo, egli si era reso la vita e l’anima del movimento nazionalista più estremo in Ungheria, spesso con l’imbarazzo dei suoi colleghi ministri, che stavano cercando di prevenire una rottura con Vienna. Kossuth spesso agiva senza consultarli o addirittura in barba alle decisioni concordate, appellandosi al pubblico su un giornale edito e scritto principalmente da lui stesso. Eppure non osavano licenziarlo e non potevano nemmeno fare a meno dei suoi servizi, perché la sua popolarità a livello nazionale era la loro più grande risorsa.
Fu Kossuth che, per quanto qualsiasi ungherese lo facesse, fece precipitare lo scontro finale convincendo la Dieta, in luglio, a vincolare l’invio di truppe ungheresi in Italia a condizioni politiche ovviamente inaccettabili per Vienna, chiedendo allo stesso tempo una grande forza nazionale per difendere l’Ungheria dal pericolo che egli dichiarava, non senza ragione, minacciarla da parte di croati e serbi. Quando, in settembre, l’esercito croato di ispirazione austriaca invase l’Ungheria e Batthyány si dimise, Kossuth divenne capo del comitato di difesa nazionale nominato dalla Dieta come autorità provvisoria. Ora era virtualmente dittatore dell’Ungheria. I mesi successivi fecero emergere tutta la sua grandezza e le sue debolezze: il suo magnetismo e il suo coraggio, la sua intolleranza e la sua mancanza di realismo, la sua provocazione sfrenata di difficoltà insuperabili e il suo genio nel superarle. Nessuno, se non Kossuth, avrebbe potuto dare al suo popolo il coraggio di affrontare le schiaccianti difficoltà contro di lui, ma egli le aumentò con la sua intransigenza e aggravò le difficoltà con la sua gelosia e il sospetto del suo miglior generale, Artúr Görgey, e con la sua ingerenza negli affari militari. Il rifiuto della Dieta di riconoscere l’abdicazione dell’imperatore austriaco Ferdinando I (2 dicembre) fu opera sua, così come la dichiarazione della Dieta del 14 aprile 1849, che proclamava la detronizzazione della “casa spergiura degli Asburgo-Lorena”. La Dieta elesse poi lo stesso Kossuth “governatore” dell’Ungheria, ma quando, dopo l’arrivo delle armate russe, anche lui dovette riconoscere la disperazione della situazione, rinunciò a questo incarico a Görgey (11 agosto) e si rifugiò in Turchia.