L’Albuquerque Social Club, un punto di riferimento gay locale, chiuderà per sempre

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ALBUQUERQUE, N.M. – In poche parole, l’Albuquerque Social Club era una casa.

Per decenni, il club – affettuosamente chiamato da molti “il SOCH” – ha agito come un punto d’acqua, un posto per vedere spettacoli di drag e rilassarsi con gli amici, e come un rifugio sicuro per i membri della comunità LGBTQ di Albuquerque.

Ma la corsa di quasi quattro decenni del club si è conclusa lunedì sera quando il consiglio di amministrazione ha votato per chiudere definitivamente a causa di difficoltà finanziarie aggravate dalla pandemia.

“Abbiamo aspettato il più a lungo possibile per prendere la decisione, ma poiché non stavamo portando soldi non siamo in grado di sostenere i nostri creditori”, ha detto il presidente del consiglio Jay Decker.

Decker ha detto che era impossibile per il club, che è stato chiuso al pubblico da metà marzo, essere venduto e la sua licenza di liquore trasferita a causa della sua particolare licenza di liquore. Tuttavia, la decisione non è stata facile.

“Abbiamo cercato di salvarlo e abbiamo dovuto prendere una decisione molto difficile, ed è una decisione di cui molti di noi non sono felici”, ha detto Decker. “Ma dobbiamo conviverci e non è una cosa facile con cui convivere.”

La storia del SOCH risale ai primi anni ’70, quando il bar aprì per la prima volta come The Heights, appena due anni dopo i disordini di Stonewall a New York, che diedero di fatto inizio al moderno movimento di liberazione gay.

Nel 1983, e diversi cambi di nome più tardi, l’Albuquerque Social Club era attivo e funzionante.

Nei suoi primi anni, il club era uno dei pochi posti in città dove uomini e donne gay potevano riunirsi e socializzare godendo di essere “out” in uno spazio sicuro. Divenne una seconda casa per molti in un periodo in cui poteva essere assolutamente pericoloso essere apertamente gay.

Kenneth Ansloan, fondatore della drag troupe The Dolls, ha detto che ricorda di essere stato al liceo e di aver telefonato al bar solo per trovare qualcuno con cui parlare che lo capisse – una connessione sicura alla comunità gay.

“Non era qualcosa di cui potevi parlare con i tuoi genitori o con i tuoi amici perché era un tabù”, ha detto.

Dalla fine degli anni ’90, Ansloan e il suo compagno erano clienti abituali del club e aiutavano a far crescere la giovane scena drag con esibizioni regolari.

“So che come drag queens, a causa del palco lì, è diventato così popolare per fare spettacoli che era sicuramente il rifugio per le drag queens”, ha detto.

Ansloan ha detto che negli anni successivi, la popolarità del drag è esplosa con molte di quelle regine che hanno iniziato sul palco del SOCH.

Dopo l’annuncio dell’imminente chiusura del SOCH, Ansloan ha detto di aver visto molte persone ricordare il club sui social media.

“I ricordi che le persone stanno condividendo (sono) che era un tale rifugio”, ha detto Ansloan. “

Per quelli della comunità gay nuovi ad Albuquerque o appena usciti, il SOCH era spesso un’attrazione immediata.

“Quando sono arrivato ad Albuquerque come giovane gay, Albuquerque non aveva un grande quartiere gay come quello da cui provenivo a Washington, D.C., ma tutti andavano al SOCH”, ha detto il consigliere comunale di Albuquerque Pat Davis.

Davis ha detto che a differenza di altri bar LGBTQ in città, il SOCH era unico in quanto accoglieva tutti e agiva come un centro comunitario. Davis, il cui distretto comprende Nob Hill, dove si trova il SOCH, ha detto che la notizia della chiusura è stata sorprendente in quanto il club è stato per decenni il luogo dove la comunità queer era sempre presente.

“Era davvero il centro della nostra comunità gay”, ha detto. “Quando qualcuno aveva bisogno di aiuto, di una raccolta di fondi, era sempre al social club”.

Negli ultimi quattro decenni, il SOCH è stato testimone di importanti tappe della storia gay – la crescente visibilità della comunità LGBTQ, il trauma duraturo dell’epidemia di AIDS e la legalizzazione nazionale del matrimonio gay nel 2015 – il tutto mantenendo il suo fedele seguito.

Per questo seguito, il SOCH era il luogo dove sperimentare gli alti e bassi della vita collettiva.

“È dove andiamo a festeggiare, è dove andiamo a piangere”, ha detto Bunnie Cruse, che ha lavorato al SOCH come MC e performer per quasi un decennio.

Cruse ha detto che il SOCH era diverso dagli altri bar gay, in gran parte a causa della vicinanza dei suoi membri.

“Non era solo un bar, nessuno dei bar gay in città è solo un bar, ma il club sociale era il luogo dove tutti andavano”, ha detto. “È dove andavano i proprietari di Sidewinders. E’ dove i proprietari di Effex andavano, è dove la comunità si riuniva, tutti i diversi aspetti della comunità si riunivano.”

Cruse ha detto che ha personalmente celebrato numerose pietre miliari lì, come i suoi genitori che hanno festeggiato il loro 45° anniversario di matrimonio – una festa completa di una drag queen come ministro.

“E’ più come un centro comunitario per le persone LGBT e le loro famiglie,” ha detto. “Un sacco di mamme e papà andavano lì.”

Cruse ha detto che lo spazio era camaleontico – poteva fungere da spazio per performance, o da ricevimento funebre, o da luogo per raccogliere fondi per beneficenza.

Ma il SOCH era sempre una casa.

“Potevo andarci di pomeriggio da solo e avrei trovato persone con cui parlare e persone che avrebbero voluto essere amichevoli e gentili”, ha detto l’ex manager e performer Kyle Peralta. “C’erano persone che erano lì ogni singolo giorno e potevi vedere qualsiasi cosa. Si sentiva come a casa.”

Peralta, che ha eseguito spettacoli di drag al club negli ultimi 20 anni, ha detto che per molti membri, il SOCH era un posto su cui si poteva sempre contare.

“Se stavi avendo una brutta giornata, o avevi bisogno di un posto dove andare o non volevi andare a casa, era sempre uno spazio sicuro,” ha detto. “E penso che per molte persone, il solo sapere di avere quello spazio sicuro significava molto.”

Peralta ha detto che molte persone gay non hanno una famiglia dopo aver fatto coming out. I membri del SOCH spesso si sono fatti avanti per riempire quel ruolo.

“Quando hai un posto come il SOCH dove andare, hai una famiglia scelta e ti avvicini molto a quelle persone”, ha detto. “Spero che ci sia un modo per tutti noi di rimanere collegati, perché significa davvero molto per molti di noi.”

Ha detto che la notizia della chiusura è stata surreale. L’ha elaborata parlando con altri membri del club e condividendo i ricordi.

“Non sembrava quasi reale”, ha detto Peralta. “

Aggiornamento: L’Albuquerque Social Club non chiuderà più definitivamente in seguito alla raccolta di fondi per salvare il club.