Le coppie di cugini di terzo grado hanno più figli e nipoti

Il matrimonio tra cugini strettamente imparentati è un pesante tabù in molte culture e i suoi critici citano spesso il maggior rischio di malattie genetiche associate all’inbreeding. Questo rischio è certamente evidente per i parenti molto vicini, ma un nuovo studio dall’Islanda mostra che anche i parenti molto lontani non hanno vita facile. A lungo andare, hanno un numero di figli e nipoti pari a quello dei parenti più stretti.

Mescolamento del mazzo genetico

Cromosomi sessuali a parte, ogni persona ha due copie di ogni gene, una ereditata dal padre e una dalla madre. Non tutti i geni saranno perfettamente funzionanti, ma c’è una buona probabilità che una copia difettosa sia compensata da una copia funzionale dell’altro genitore.

Tuttavia, se due genitori sono strettamente imparentati, c’è una probabilità superiore alla media che condividano già alcuni degli stessi geni e una probabilità altrettanto elevata che il loro figlio riceva due copie difettose. Questo può essere davvero una brutta notizia e nei casi in cui sono colpiti geni importanti, i risultati possono includere aborti, difetti alla nascita o morte precoce.

Il sesso, quindi, è un rimescolamento del loro mazzo genetico e teoricamente più strettamente correlati sono i partner, maggiore è la possibilità che il loro bambino avrà una mano sbagliata. Eppure, alcuni studi hanno scoperto che alcune coppie strettamente imparentate in realtà fanno meglio dei parenti lontani in termini di numero di figli che riescono a crescere. Questa tendenza è certamente inaspettata e la grande domanda è se sia il risultato della biologia o del denaro.

Salute o geni

Nelle società in cui i parenti stretti si sposano, queste unioni tendono ad avvenire in un’età relativamente giovane e forniscono alle famiglie la possibilità di mantenere la ricchezza e la terra all’interno delle linee di sangue. Queste coppie imparentate godono dei benefici per la salute di cui godono i ricchi e di più tempo per crescere una famiglia più grande. Insieme, questi due effetti potrebbero più che compensare gli eventuali svantaggi causati dai loro geni.

Studi precedenti hanno fatto poco per chiarire la confusione. Sono stati condotti per lo più in parti del mondo come India, Pakistan e Medio Oriente, dove il matrimonio tra parenti stretti è relativamente frequente, ma che sono anche sede di enormi divari tra i membri più ricchi e più poveri della società. Con una demografia come questa, distinguere il contributo relativo della socioeconomia e della biologia è difficile.

Per farlo, ciò di cui si ha bisogno è un paese con una piccola popolazione dove le coppie sono ragionevolmente vicine e con un gradiente molto superficiale tra ricchi e poveri. Idealmente, si vorrebbe anche che questo paese avesse eccellenti registri familiari che risalgono a diversi anni fa. In breve, vorresti basare il tuo studio in un paese quasi esattamente come l’Islanda.

200 anni d’Islanda

L’Islanda ospita una piccola popolazione di poco più di 300.000 persone che gode di un livello di uguaglianza sociale che è quasi ineguagliato altrove nel mondo. Ricchezza, dimensioni della famiglia e pratiche culturali sono abbastanza uniformi. Il paese è anche sede di registri genealogici unici e impressionanti che permettono agli islandesi di oggi di tracciare i loro alberi genealogici con estrema precisione per secoli. Questi dati sono completati da accurate cartelle cliniche e migliaia di campioni genetici donati volontariamente.

Agnar Helgason della deCODE Genetics, una società farmaceutica con sede a Reykjavik, ha fatto buon uso di questi dati per studiare oltre 160.000 coppie islandesi dal 1800. A quel tempo, l’Islanda era ancora una nazione agricola povera e le comunità rurali affiatate significavano che, in media, le coppie erano imparentate a livello di cugini di terzo o quarto grado.

Da allora, il paese ha prosperato in una ricca nazione industriale e la crescente popolazione si è spostata verso uno stile di vita principalmente urbano. In questo modo, le persone sono diventate più propense a trovare partner che erano più lontanamente imparentati e dal 1965, le coppie erano solo imparentate al livello di cugini di quinto grado in media

Come previsto, lo studio di Helgarson ha rivelato i pericoli di una stretta consanguineità. Mentre le coppie più strettamente imparentate avevano il più alto numero di figli, molte di loro non sono riuscite a vivere abbastanza a lungo per avere figli propri e alla lunga queste coppie hanno avuto il minor numero di nipoti.

Ma sorprendentemente, anche le coppie lontanamente imparentate erano in svantaggio. Infatti, Helgarson ha scoperto che le coppie imparentate a livello di cugini di terzo grado alla fine hanno favorito le famiglie più grandi. Per esempio, tra le donne nate tra il 1800 e il 1824, quelle in coppia con uomini che erano cugini di terzo grado avevano una media di 4 figli e 9 nipoti, mentre quelle in coppia con un lontano ottavo cugino avevano solo 3 figli e 7 nipoti. Per l’avvio di famiglie numerose, i parenti molto lontani erano altrettanto poveri di prospettive quanto quelli molto vicini.

Nel corso dei 200 anni inclusi nello studio, l’Islanda ha visto un forte calo sia della fertilità che della parentela tra le coppie. E nonostante tutto questo, per ogni periodo di 25 anni che Helgarson ha esaminato, lo stesso modello ha tenuto – le coppie che erano moderatamente legate hanno finito per avere il maggior numero di discendenti.

Implicazioni

Questi risultati notevolmente coerenti hanno convinto Helgarson che l’effetto controintuitivo deve avere qualche fondamento biologico. La sua esatta natura dovrà aspettare un altro studio e per ora, ci restano solo speculazioni.

Potrebbe essere che il sistema immunitario di un bambino possa essere più compatibile con quello della madre se il padre è ragionevolmente imparentato con lei. In alternativa, un’unione tra parenti lontani potrebbe servire a dividere gruppi di geni benefici che si sono evoluti in stretta associazione tra loro.

Le implicazioni dello studio per i tabù sociali contro i matrimoni tra cugini stretti sono aperte al dibattito. Certamente, non significa che i single dovrebbero passare al setaccio i loro elenchi telefonici a caccia di attraenti cugini di terzo grado. Tuttavia, il successo riproduttivo relativamente scarso dei parenti lontani ha il potenziale per spiegare il massiccio declino della fertilità in molti paesi del mondo.

Nel tempo in cui l’Islanda è passata dall’agricoltura rurale all’industria urbana, la sua crescita della popolazione è rallentata e i suoi tassi di fertilità sono diminuiti, una tendenza condivisa da una serie di altre nazioni. Helgarson suggerisce che questo potrebbe, almeno in parte, essere dovuto al fatto che le persone trovano partner sempre più distanti tra loro.

Immagine: Foto di matrimonio di Claude Renault