Le piogge acide fanno ancora male al Canada

I laghi dell’Ontario devono affrontare un carico di acido che potrebbe uccidere i pesci.© Punchstock

Laghi e corsi d’acqua del Nord America stanno lottando per riprendersi dagli effetti delle piogge acide, nonostante la riduzione delle emissioni degli inquinanti che le causano. Senza ulteriori tagli, potrebbero passare millenni prima che i siti più colpiti si riprendano, dicono gli ambientalisti.

Anche se l’US Clean Air Act del 1990 ha ridotto le piogge acide nel nord-est del Nord America, molti laghi nel Canada orientale sono ancora oltre il loro carico critico – la quantità di acidificazione che danneggia gli organismi che ci vivono, hanno detto i ricercatori a un incontro di ecologi a Montreal.

La pioggia acida è causata in gran parte da anidride solforosa e ossidi di azoto emessi da attività industriali come la combustione del carbone. I gas si dissolvono nell’acqua piovana per formare acidi. Gran parte di questa industria ha sede negli Stati Uniti, ma il tempo esporta l’inquinamento a nord del confine. Tra il 50% e il 70% delle piogge acide del Canada provengono dagli Stati Uniti, mentre solo il 2-10% dell’inquinamento americano in questo settore proviene dal Canada.

Il Clean Air Act ha ridotto le emissioni di anidride solforosa degli Stati Uniti da 16 milioni di tonnellate all’anno negli anni 80 a 11 milioni di tonnellate nel 2000. La pioggia è meno acida, ma i laghi dell’Ontario non si stanno riprendendo, ha detto Shaun Watmough della Trent University di Peterborough, Ontario, alla riunione annuale della Ecological Society of America.

Molti dei 31.000 piccoli laghi della provincia hanno un valore di pH di circa 5, rendendoli pericolosamente acidi per pesci e piante, dice.

“Abbiamo avuto 20 anni di riduzioni e le cose non sono ancora migliorate”, dice Watmough. “Questo darà fastidio a molte persone; le riduzioni sono costose”.

Perdita di calcio

Il suolo intorno a questi laghi è stato semplicemente sovraccaricato, spiega Watmough.

Gli ioni di idrogeno che si formano quando i solfati e i nitrati si dissolvono nell’acqua piovana, sono generalmente tamponati dagli ioni di calcio del suolo, frenando l’acidità. Ma è caduta così tanta pioggia acida che non c’è abbastanza calcio disponibile per fare questo, dice Watmough.

“Potrebbero volerci migliaia di anni perché i suoli si riprendano”, dice.

Molti suoli danneggiati dall’acido in Europa sono trattati con calce per sostituire il calcio perso. Ma questo sarebbe costoso da fare nelle vaste terre selvagge del Canada, e dannoso se esagerato, dice Watmough. Un’altra opzione potrebbe essere quella di bruciare gli alberi per rilasciare il calcio immagazzinato, anche se questo non è mai stato testato.

L’unica soluzione pratica è quella di tagliare ulteriormente le emissioni industriali, sostiene Watmough.

Un lungo recupero

La situazione dei laghi ci ricorda che spesso ci vuole più tempo per riprendersi dall’inquinamento che per inquinare, ha detto John Gunn, un ecologo dei pesci alla Laurentian University di Sudbury, Ontario, che studia i laghi orientali del Canada. Ha scoperto che molte specie hanno più difficoltà a tornare in ecosistemi disturbati dall’acidificazione.

“I laghi sono resistenti”, dice Gunn. “Ma i tempi di recupero sono più lunghi del previsto.”

La situazione mostra anche che l’accordo Canada-USA sulla qualità dell’aria, che mira a controllare i livelli di inquinanti atmosferici attraverso il confine dei paesi, è ancora un lavoro in corso, ha detto Peggy Farnsworth del Servizio di protezione ambientale del Canada. Un’ulteriore cooperazione per tagliare le emissioni è probabilmente necessaria, aggiunge.

Università di Trento