Negli ultimi cinque anni, una piccola colonia marziana ha prosperato alle Hawaii, a molte miglia di distanza dalla civiltà.
La Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, o HI-SEAS, si è svolta in una piccola cupola bianca annidata lungo il pendio di un enorme vulcano chiamato Mauna Loa. L’habitat di solito ospitava sei persone alla volta, per un periodo di un anno. Preparavano pasti liofilizzati, facevano docce di 30 secondi per conservare l’acqua e indossavano tute spaziali ogni volta che lasciavano la cupola. Per replicare il divario di comunicazione tra la Terra e Marte, hanno aspettato 20 minuti per le loro e-mail per raggiungere i membri della loro famiglia, e altri 20 per sentirsi rispondere. A volte, mentre si addormentavano, con nient’altro che il silenzio nelle orecchie, credevano davvero di essere su Marte.
Nel febbraio di quest’anno, qualcosa è andato storto. L’ultima e sesta missione aveva appena quattro giorni quando uno dei membri dell’equipaggio è stato portato fuori in barella e portato in ospedale, un’indagine dell’Atlantic ha rivelato a giugno. C’era stata un’interruzione di corrente nell’habitat, e la risoluzione di alcuni problemi si è conclusa con uno dei residenti che ha subito una scossa elettrica. Anche il resto dell’equipaggio è stato evacuato. C’è stata qualche discussione sul ritorno – la persona ferita è stata curata e rilasciata nello stesso giorno – ma un altro membro dell’equipaggio ha ritenuto che le condizioni non fossero abbastanza sicure e ha deciso di ritirarsi. La simulazione di Marte non poteva continuare con un equipaggio piccolo come tre, e l’intero programma è stato messo in attesa.
Ma l’habitat su Mauna Loa non è stato abbandonato. Mentre i funzionari dell’Università delle Hawaii e della NASA indagavano sull’incidente, il ricco imprenditore olandese che ha costruito l’habitat pensava a come la cupola potesse essere messa in uso.
Henk Rogers ha fatto i suoi soldi progettando giochi per computer, ma è appassionato di esplorazione spaziale, e in particolare dell’idea di costruire insediamenti umani su altri mondi. La vita sulla Terra, proprio come i suoi computer, ha bisogno di un backup, ha detto. È per questo che ha accettato di costruire l’habitat, e perché, quando l’ultima simulazione di Marte si è interrotta bruscamente, ha visto un’opportunità.
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Sotto la direzione e il finanziamento di Rogers, l’habitat HI-SEAS riaprirà quest’anno – non come simulazione di Marte, ma di Luna.
“È il mio habitat, per Dio”, mi ha detto Rogers in una recente intervista. “
Rogers ha voluto a lungo costruire un altro habitat su Mauna Loa appositamente per le simulazioni lunari. Per lui, una colonia lunare è il prossimo passo logico nell’esplorazione spaziale umana, e una pietra miliare necessaria prima di una missione su Marte.
“Lo descrivo così: Hai appena inventato una canoa e sei seduto su Maui e stai guardando Lanai, che è proprio lì accanto, e qualcuno dice, ehi, remiamo fino in Inghilterra”, ha detto. “Sto dicendo di remare a Lanai prima. Impariamo a vivere sulla luna prima di provare a vivere su Marte.”
Durante l’estate, mentre i funzionari della NASA deliberavano se mantenere i finanziamenti per il programma HI-SEAS, Rogers e una piccola squadra si sono messi al lavoro per rinnovare l’habitat. Hanno installato nuovi pavimenti e mobili e aggiornato i sistemi informatici. Hanno ravvivato il design interno per rendere l’habitat più “spaziale”. Hanno sostituito le vecchie tute spaziali con nuove versioni eleganti.
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Le prime simulazioni di prova iniziano la prossima settimana e dureranno circa due giorni. Le simulazioni regolari dureranno diverse settimane. Rogers prevede di sollecitare proposte di ricerca da scienziati di tutto il mondo.
Il restyling non significa che le simulazioni di Marte siano finite per sempre. Ci sarà una missione sette un giorno, ha detto Kim Binsted, un professore presso l’Università delle Hawaii e il ricercatore principale HI-SEAS che, anni fa, ha avvicinato Rogers sulla costruzione dell’habitat su Mauna Loa.
Dopo l’incidente di febbraio, la NASA ha rivisto la concessione di Binsted. I programmi di ricerca umana subiscono revisioni simili ogni anno, ma questo è stato particolarmente “intenso”, ha detto. “Hanno fatto un sacco di domande”
Per metà ottobre, Binsted aveva ottenuto l’approvazione formale per continuare la sua ricerca e anche ricevuto più finanziamenti. La NASA non ha assegnato la colpa o emesso misure punitive. “Tutto quello che ho sentito da loro è che sono ancora fiduciosi nel lavoro che stiamo facendo e desiderosi di ottenere i nostri risultati”, ha detto.
Ma HI-SEAS aveva finito il tempo. Una nuova simulazione quest’anno porterebbe Binsted e il suo team oltre la scadenza della sovvenzione.
“A questo punto, perché c’è voluto così tanto tempo per risolvere le revisioni e i finanziamenti, se dovessimo iniziare a reclutare ora, non saremmo nemmeno in grado di iniziare una missione per altri quattro mesi, e poi ci sarebbe la missione di otto mesi, e poi ci sarebbe l’analisi dei dati dopo”, ha detto Binsted. “Realisticamente, non saremmo stati in grado di ottenere i risultati per circa due anni, e volevano i nostri risultati prima di questo.”
Invece, la NASA ha chiesto a Binsted e al suo team di trascorrere il prossimo anno ad analizzare i dati che si sono accumulati nel corso delle sei missioni, ha detto Jenn Fogarty, lo scienziato capo del Programma di ricerca umana della NASA, l’ufficio che fornisce sovvenzioni finanziarie a HI-SEAS.
Dopo di che, Binsted spera di chiedere un altro giro di finanziamenti e organizzare un’altra simulazione di Marte finanziata dalla NASA nel 2020.
Ho chiesto a Binsted se era delusa che le simulazioni sono finite per ora. “In realtà è un po’ un sollievo, ad essere onesti”, ha detto Binsted. Eseguire simulazioni back-to-back era impegnativo e richiedeva molto tempo. “Anche secondo il nostro piano originale, avremmo avuto tempi molto stretti per dare alla NASA le risposte di cui avevano bisogno nei loro tempi.”
Inoltre, ha altri progetti sul piatto. Binsted si è trasferita dalle Hawaii a Washington, D.C. nel mese di settembre per una borsa di studio di un anno sulla politica scientifica e tecnologica nell’ufficio del senatore Sheldon Whitehouse, una mossa che era in lavorazione da prima dell’incidente. Ha intenzione di lavorare sui dati HI-SEAS in remoto.
Anche i membri della missione fallita sono andati avanti. Hanno trovato nuovi lavori negli Stati Uniti o sono tornati alle loro vecchie posizioni. Michaela Musilova, un’astrobiologa slovacca, ha appena iniziato un nuovo lavoro come program manager delle simulazioni della nuova luna di Rogers.
Musilova ha passato l’estate alle Hawaii, lavorando al Canada-France-Hawaii Telescope. Si è chiesta se doveva tornare in Slovacchia, dove è professore e presidente dell’Organizzazione Slovacca per le Attività Spaziali, un’organizzazione di ricerca. Quando ha sentito da Binsted all’inizio di settembre che non ci sarebbe stata un’altra missione su Marte, quella mossa sembrava probabile. Ma poi ha incontrato Rogers, che aveva incontrato l’equipaggio prima della loro missione a febbraio. Rogers le offrì il lavoro.
Musilova fece il viaggio accidentato fino a Mauna Loa a settembre. L’ultima volta che era stata nell’habitat, stava raccogliendo le cose che aveva disimballato appena una settimana prima. È stato difficile tornare, ha detto.
“Ha riportato alla mente i ricordi della sesta missione, il nostro tempo insieme all’habitat, e i nostri piani personali e collettivi per quella che doveva essere una missione di otto mesi”, ha detto Musilova. “È stata una triste realizzazione che tutti quei piani non sarebbero stati messi in atto.”
In qualche modo, la simulazione della luna non sarà così diversa da quella di Marte. I membri dell’equipaggio avranno ancora bisogno di mantenere l’habitat e i suoi vari sistemi, come l’energia, l’acqua, il cibo e la toilette a compostaggio. Dovranno vestirsi prima di lasciare la cupola. Ed esploreranno il paesaggio roccioso e color ruggine di Mauna Loa, modellato da antica lava.
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L’obiettivo della ricerca cambierà. Le simulazioni di Marte avevano lo scopo di studiare come le persone si sarebbero comportate in una missione di lunga durata nello spazio profondo con un contatto minimo o nullo con la Terra. I ricercatori hanno istruito i partecipanti a indossare dispositivi per monitorare i loro segni vitali, i movimenti e il sonno; completare innumerevoli questionari sul loro comportamento e le interazioni con gli altri; e diario più volte alla settimana sui loro sentimenti.
Nelle simulazioni lunari, i partecipanti saranno ricercatori invece di topi di laboratorio. Condurranno esperimenti scientifici e testeranno nuove tecnologie volte a sopravvivere sulla superficie lunare, a volte per conto di ricercatori che forniscono gli strumenti ma non possono risiedere su Mauna Loa. Come sulla Stazione Spaziale Internazionale, gli equipaggi ruoteranno dentro e fuori mentre gli esperimenti ronzano sullo sfondo.
“Si potrebbe dire che abbiamo trasformato HI-SEAS in un AirBnB lunare di fascia alta”, ha detto Rogers.
Rogers ha detto che l’habitat è sicuro. Ha detto che l’incidente nella sesta missione si è verificato perché un membro dell’equipaggio ha rimosso un pannello di sicurezza da un interruttore, esponendo il cablaggio. ( Stojanovski, il partecipante che sentiva che alcune condizioni non erano sicure, aveva detto che la scatola del circuito mancava un pannello di protezione, e i funzionari hanno rifiutato di descrivere la situazione.)
Ma ci saranno alcune misure precauzionali in atto questa volta. Nelle simulazioni su Marte, quando una giornata nuvolosa o piovosa impediva alle batterie solari che alimentavano l’habitat di caricarsi, l’equipaggio doveva vestirsi, uscire e accendere un generatore che funziona a propano. Ora, il passaggio dalle batterie solari al generatore di backup avverrà automaticamente o sarà avviato dal controllo della missione, che verrà eseguito dal ranch di Rogers sulla Big Island.
“Stiamo cercando di fare in modo che nulla possa andare storto come è successo durante la mia missione”, ha detto Musilova.
Come le loro controparti di Marte, i partecipanti alla luna saranno lasciati soli sul vulcano durante le missioni, ma saranno molto più in contatto con il mondo esterno. La cupola perderà la maggior parte della sua intimità disconnessa. Il ritardo di comunicazione di 20 minuti si ridurrà a tre secondi. Rogers ha installato telecamere negli spazi comuni dell’habitat, e il team sta attualmente discutendo se lasciarle accese 24/7 o usarle solo in casi di emergenza. Rogers sta anche pensando di trasmettere al pubblico una missione in live-streaming.
“Non abbiamo potuto farlo durante le missioni della NASA perché avere telecamere intorno era considerato un’invasione della privacy, ma non stiamo gestendo un resort per la luna di miele. Stiamo gestendo una base lunare”, ha detto.
I piani di Rogers arrivano in un momento vivace per l’esplorazione della luna. Sotto l’amministrazione Trump, il programma spaziale degli Stati Uniti ha messo un forte accento sullo sviluppo della tecnologia lunare, e Jim Bridenstine, l’amministratore della NASA, ha detto che l’agenzia spaziale metterà veicoli spaziali robotici sulla luna già dal prossimo anno, e gli astronauti sulla luna entro 10 anni. ISRO, l’agenzia indiana, prevede di mettere un rover e un lander sulla superficie lunare entro la prossima primavera. La Russia vuole far atterrare il suo primo cosmonauta sulla luna nel 2030 ed eventualmente stabilire un avamposto permanente. L’Agenzia Spaziale Europea, un insieme di 22 nazioni, ha annunciato in ottobre che tenterà di ricreare la superficie lunare in una struttura a Colonia, in Germania, in modo che gli astronauti possano allenarsi per le future missioni. In tutto il mondo, le aziende commerciali stanno proponendo missioni lunari ad un ritmo che il mondo non vedeva dai tempi del programma Apollo.
“La ricerca di creare un insediamento permanente e sostenibile sulla luna è diventata eccitante”, ha detto Rogers. “Tutti cominciano a parlarne adesso”
Rogers prevede di costruire un habitat nuovo di zecca appositamente per le simulazioni lunari a Pohakuloa, un’altra sezione remota di Mauna Loa, situata a meno di 15 miglia dall’ex analogo di Marte. Una seconda struttura permetterebbe a Binsted di tornare all’habitat di Mauna Loa. E cosa succede se Binsted è pronto ad operare un’altra simulazione di Marte, ma Rogers sta ancora portando avanti quelle lunari?
“Questa è una questione di negoziazione tra noi”, ha detto Binsted. “L’Università delle Hawaii ha il permesso di usare il terreno. Henk possiede la struttura fisica. Quindi nessuno dei due può andare avanti senza l’altro.”
Ho chiesto a Binsted se era strano, dopo tutti i suoi anni di lavoro, immaginare il paesaggio di Mauna Loa come la luna, in parte perché il colore della roccia, una bella terra di Siena bruciata, è distintamente Marte.
“La cosa che rende il sito HI-SEAS buono per è più sull’isolamento, la mancanza di stimolazione visiva, la mancanza di vita fuori dall’habitat,” ha detto. “Queste sono tutte cose che la luna e Marte hanno in comune”.