I sifaka di Verreaux viaggiano in gruppi di fino a 14 individui, e almeno due di questi gruppi sono stati uccisi a Berenty da fine marzo. Berenty è una riserva privata gestita da una famiglia francese che possiede un’azienda locale di sisal. Per decenni, è stato un sito di ricerca e una destinazione popolare di ecoturismo. I lemuri sono l’attrazione principale.
Gli scienziati hanno messo insieme indizi sulla causa della morte valutando i sifaka afflitti che sono stati trovati ancora vivi. Molti di questi sifaka avevano le zampe posteriori paralizzate; per muoversi, dovevano trascinarsi per le mani sul suolo della foresta (normalmente, i sifaka di Verreaux hanno potenti zampe posteriori che permettono loro di rimbalzare lateralmente sul terreno o saltare fino a 3 metri, o 10 piedi, da un albero all’altro). Entro un giorno, nella maggior parte dei casi, la paralisi si è spostata su per il corpo e nei polmoni, causando la morte per insufficienza respiratoria.
La maggior parte dei sifaka morti sono stati trovati coperti da zecche, che gli scienziati dicono che possono aver causato la paralisi trasmettendo una neurotossina o qualche tipo di batterio rickettsial infettivo ai sifaka. Tuttavia, nel 2014, gli scienziati hanno trovato molti altri sifaka di Verreaux coperti di zecche, e non hanno mostrato segni di malattia.
Un’altra possibilità è che le recenti morti siano state causate da parassiti toxoplasma monocellulari, che colpiscono il sistema nervoso e che, come i batteri rickettsial, potrebbero essere stati portati nella zona dagli umani. I parassiti potrebbero essere stati nel terreno locale o nello sterco di gatto. Campioni di tessuti e organi dai corpi dei sifaka morti sono stati inviati all’Institut Pasteur de Madagascar, ad Antananarivo, ma i risultati dei test non sono ancora arrivati.
Quasi tutti i sifaka morti erano maschi, e questo all’inizio ha portato gli scienziati a credere che forse le morti erano dovute a dispute territoriali aggressive. Poiché le minacce esterne hanno costretto i sifaka di Verreaux e altre specie di lemuri ad ammassarsi in piccole aree, questo non sarebbe sorprendente. “Quando abbiamo trovato i primi 9 abbiamo pensato che potesse essere dovuto a una sovrappopolazione”, ha detto a Mongabay Claire Foulon, la responsabile della riserva. Tuttavia, i corpi morti non mostravano segni di violenza, e questa teoria è stata ora esclusa. Gli esperti non sono sicuri del perché la maggior parte dei sifaka morti siano maschi.
Qualunque sia la causa della malattia, altri tipi di lemuri non sembrano essere così vulnerabili come i sifaka di Verreaux. Finora, nessuno dei molti lemuri dalla coda ad anelli (Lemur catta) nella stessa zona è stato colpito. Tuttavia, un lemure marrone (genere Eulemur) è stato trovato morto, apparentemente per la stessa malattia.
Nessun sifaka è stato trovato malato o morto dal 30 aprile, quindi gli esperti sperano che il peggio sia passato. “Poiché la maggior parte delle notizie ha puntato su questo evento localizzato all’interno di una linea temporale, spero che qualsiasi cosa abbia causato le 37 morti (che è il numero che è stato discusso alla riunione dell’IUCN) abbia fatto il suo corso”, Edward Louis, direttore della ONG Madagascar Biodiversity Partnership e direttore della genetica di conservazione presso l’Henry Doorly Zoo and Aquarium di Omaha, con sede negli Stati Uniti, ha detto in una e-mail a Mongabay. (Louis e altri esperti hanno citato un numero di morti intorno ai trenta, ma Foulon, il direttore della riserva, ha poi detto a Mongabay che solo 31 sifaka sono morti nell’epidemia.)
Un team di veterinari dalla Germania è ora sul posto per sostenere il veterinario malgascio che lavora sul caso.
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