Quando ero bambino, sono sempre stato affascinato dai trucchi di magia. Che si trattasse di semplici trucchi con le monete o di guardare David Copperfield attraversare la Grande Muraglia Cinese in televisione, ho sempre voluto sapere: Come fanno?
Quando ho finito la formazione come terapeuta, ho imparato a concentrarmi su tipi completamente diversi di trucchi magici, o illusioni – i tipi che creiamo consciamente e inconsciamente tutto il tempo.
La domanda che mi premeva è cambiata: Perché lo facciamo? Perché noi, come persone apparentemente razionali e ben intenzionate, ci illudiamo regolarmente?
Negli anni ’70, Ellen Langer, una ricercatrice della UCLA, dimostrò le prove di un fenomeno che chiamò illusione di controllo. I ricercatori successivi hanno confermato questa cosiddetta illusione positiva in una serie di configurazioni sperimentali.
I partecipanti a un esperimento di lotteria credevano di avere più controllo sul risultato se sceglievano i loro numeri piuttosto che averli assegnati a caso. Le persone credono di avere meno probabilità di essere coinvolte in un incidente d’auto se sono alla guida piuttosto che sul sedile del passeggero. Nel gioco dei dadi, i giocatori d’azzardo tendono a lanciare i dadi più forte quando hanno bisogno di numeri più alti, evidenziando una convinzione implicita che con “abilità” possono in qualche modo controllare la loro fortuna.
Tante volte, la ricerca ha dimostrato che l’intelligenza, la conoscenza e la ragione nonostante, le persone spesso credono di avere il controllo sugli eventi della loro vita, anche quando tale controllo è impossibile.
Come tutte le ricerche in psicologia, c’è incertezza su come questi risultati sperimentali si traducano in scenari di vita reale. C’è anche qualche controversia sul meccanismo alla base dell’illusione del controllo. Anche così, e prendendo i risultati della ricerca con un grano di sale, è probabilmente sicuro dire che abbiamo meno controllo nelle nostre vite di quanto ci piacerebbe pensare.
La questione del controllo è onnipresente nella mia pratica di terapeuta. I clienti vorrebbero poter controllare gli altri, detestano sentirsi fuori controllo, temono di essere controllati dagli altri. E ammettiamolo, ci sono momenti in cui la mia stessa illusione di controllo dirige le fantasie di esercitare più influenza nella vita dei miei clienti di quanto sia sicuramente possibile. Se solo potessi agitare la bacchetta magica che, parlata o no, molti clienti sembrano desiderare.
Interessante, più tardi i ricercatori hanno imparato che anche se la maggior parte degli individui opera sotto un’illusione di controllo almeno per qualche tempo, gli individui depressi sono molto meno propensi a nutrire tali illusioni. Quando si tratta di valutare accuratamente il controllo, le persone depresse hanno una presa molto migliore sulla realtà.
Questa visione accurata è forse sorprendente, dato che gli individui depressi sono inclini a tutti i tipi di altre distorsioni cognitive. Non è sorprendente, tuttavia, che i ricercatori abbiano anche trovato prove di un pregiudizio di pessimismo nelle persone depresse, che è esattamente ciò che sembra: un Eeyore-ificazione del mondo, un indossare occhiali colorati di nero.
Un tema perenne tra i miei clienti comporta andare oltre un semplice desiderio di maggiore controllo, ed estendersi nel regno di un bisogno di controllo. Il primo di solito arriva con un sospiro riluttante di riconoscimento che le nostre sfere di influenza non sono solo finite, sono in realtà piuttosto piccole. La seconda viene spesso servita con una pesante porzione di negazione e un brutto caso di coda che scodinzola. Il bisogno di controllo finisce per controllare l’individuo.
Tutti conosciamo persone che si aggrappano strettamente al bisogno di controllo. Le cose devono essere proprio così. Vanno in panico quando le circostanze cambiano. “Lasciar andare” non è nel loro vocabolario. Immagino che questi individui siano i più inclini a fare affidamento sull’illusione del controllo per sostenere la loro speranza che tenersi stretti fornirà il tipo di sicurezza che bramano.
Un segno distintivo della salute mentale è la capacità di essere flessibili – nei comportamenti e nelle risposte, e nel rapporto con sentimenti e pensieri. Quando si ha bisogno di avere il controllo, si rinuncia alla flessibilità e si pone un tetto più basso del necessario alla propria capacità di impegnarsi e godersi la vita.
Ironicamente, ci può essere più “controllo” in una posizione flessibile che in una caratterizzata da sforzi per mantenere tutto all’interno di una zona di comfort strettamente definita. È come cercare di aggrapparsi a un gavettone. Più strettamente si cerca di afferrarlo, più è probabile che scoppi. Se, invece, lo stringi delicatamente e con flessibilità nel tuo palmo aperto, sei molto più in grado di “controllare” il suo movimento senza bagnarti tutto.
È importante ricordare che il controllo nella nostra vita è spesso illusorio. Non c’è bisogno di essere depressi per dare un’occhiata onesta al reale grado di controllo che hai in diverse aree della tua vita. Una volta che hai determinato: “Ehi, non ho davvero alcun controllo su questo”, puoi iniziare a praticare la flessibilità e conservare la tua energia per quelle questioni che puoi davvero influenzare.