Due anni fa, un amico che viene pagato (almeno in parte) per prevedere le tendenze future mi disse questo: “Bryce Harper otterrà il primo contratto da 500 milioni di dollari nella storia dello sport americano”
Ora, questo era due anni fa – fino a quel momento il più grande contratto nella storia del baseball era la rinegoziazione del contratto di 10 anni e 275 milioni di dollari di Alex Rodriguez con i New York Yankees. E due anni fa, anche quel contratto sembrava completamente fuori di testa. Sembrava un terribile errore. E nessun altro contratto si avvicinava – gli Angels avevano appena dato ad Albert Pujols 240 milioni di dollari per 10 anni, e questo sembrava una follia. L’idea che qualcuno avrebbe dato a Bryce Harper più del DOPPIO di quella cifra?
“È una follia”, dissi al mio amico. “Non c’è modo.”
Sapete cosa? Avevo torto. Lui aveva ragione. Dopo aver visto come sta andando il baseball in questa offseason, penso che Harper riceverà mezzo miliardo.
Lasciami aggiungere questo: Penso che sia fantastico. I soldi ci sono e chi non preferirebbe vederli andare ai giocatori piuttosto che ai proprietari? Guardo l’accordo che il catcher dei Royals Salvador Perez ha firmato – un accordo di cinque anni e 7 milioni di dollari con TRE opzioni di club che arrivano a 6 milioni di dollari all’anno – e sono mortificato. Perez è un vincitore di tre volte All-Star e Gold Glove, il cuore dei campioni delle World Series, gioca le sue budella fuori, gioca 140 a 150 giochi al catcher e viene colpito con punte di fallo ogni altro giorno. Certo, tutti noi ameremmo fare anche solo una frazione di quello che fa lui, ma per gli standard del baseball è assurdamente sottopagato, e i soldi che gli mancano non tornano ai tifosi. Va al proprietario miliardario.
Quindi, sì, faccio il tifo per l’accordo da 500 milioni di dollari.
Ovviamente, devono succedere un bel po’ di cose perché questo evento colossale abbia luogo. Ma, sempre più, si possono vedere quei pezzi che si uniscono.
Pezzo 1: Harper deve diventare il più grande giocatore del baseball.
Due anni fa, Harper era soprattutto potenziale. Ha colpito .274/.368/.486 con 20 homer, che è certamente un buon anno. Ma, stranamente, aveva un sentore di delusione. Perché? Beh, il ragazzo era sulla copertina di Sports Illustrated a 16 anni, era la prima scelta nel draft a 17, era Rookie of the Year a 19.
E, sì, era colpa di Mike Trout. Trout è 14 mesi più vecchio di Harper, ed è emerso come il miglior giocatore del baseball quando aveva 20 anni. Ha stabilito uno standard quasi impossibile da eguagliare. Ha fatto sembrare facile ogni aspetto del gioco. Questo è ciò che molti pensavano che Harper avrebbe fatto. Invece, Harper si è fatto male, e a 21 anni si è fatto male di nuovo, e non era chiaro se avrebbe, di fatto, mai rivaleggiato con Trout.
Quindi, quest’anno, Trout era il suo solito grande sé (ho pensato che avrebbe dovuto vincere il suo quarto MVP dritto, ma è arrivato secondo per la terza volta in quattro anni). Harper era probabilmente ancora meglio. Harper ha guidato la National League in corse, percentuale di basi, percentuale di slugging e legato per il piombo in homers – è stato un tipo di stagione Ted Williams. Fangraphs fa questa cosa figa in cui determina il valore di un giocatore in base ai suoi Wins Above Replacement.
Fangraphs stima che il valore di Harper nel 2015 era di 75,9 milioni di dollari.
Tenete a mente quel numero.
Pezzo 2: Harper deve entrare sul mercato al momento perfetto.
Harper diventa un free agent dopo la stagione 2018, che sarà appena dopo aver compiuto 26 anni. Questo non potrebbe essere meglio per lui. La maggior parte degli studi mostra che i 26-27-28 anni sono il tipico picco per i giocatori con un lento declino fino a 31 o 32 anni, quando il declino accelera notevolmente.
Questo significa che la squadra che firma Harper – supponendo che sia sano e abbia messo su anni simili alla sua stagione 2015 – può scommettere pesantemente su cinque o sette grandi anni e forse altri due o tre buoni se può rimanere forte fino ai suoi 30 anni.
Ricordate il numero Fangraphs per il suo valore nel 2015? Naturalmente, l’inflazione fa salire il valore – ma anche se si moltiplicano 75,9 milioni di dollari per cinque si arriva a 380 milioni di dollari. Diciamo che è buono la metà per altri tre anni. Sono altri 113 milioni di dollari. Siamo già quasi a 500 milioni di dollari.
Ovviamente, le squadre di baseball non vanno per i numeri di Fangraphs. Potrebbero non credere che Harper valesse davvero 76 milioni di dollari nel 2015. Ma sanno che valeva un bel po’. Le squadre di baseball hanno calcoli che non condividono con il resto di noi. Quando gli Angels hanno dato a Pujols un accordo di 10 anni e 240 milioni di dollari, si aspettavano che il suo valore fosse MOLTO DI PIÙ di 24 milioni di dollari all’anno nei primi anni dell’accordo perché sapevano che sarebbe valso MOLTO MENO negli ultimi anni. Questo è l’unico modo in cui la matematica funziona.
Ora considerate questo: Gli Angels hanno dato a Pujols quei soldi quando aveva già 32 anni ed era in declino. Considerate anche questo: Gli Yankees hanno dato ad A-Rod i suoi soldi quando aveva 32 anni e più o meno nella stessa situazione. Dovete dire che il valore di Harper, a causa della sua età, sarà almeno il doppio. Direi che vale molto più del doppio.
Il paragone più vicino è probabilmente Giancarlo Stanton, che a 25 anni ha firmato un accordo di 13 anni e 325 milioni di dollari, il più grande pacchetto totale nella storia del baseball finora. Ma anche qui, ci sono un paio di differenze:
1. Stanton non era un agente libero. I Marlins gli hanno dato quell’accordo un anno prima che diventasse un free agent. Perché l’hanno fatto? Perché non volevano entrare nell’offerta ad alto prezzo dell’agenzia libera. Sapevano che anche se $325 milioni suona come una somma di denaro assurda, Stanton avrebbe probabilmente ottenuto più sul mercato libero. Beh, potrebbe non avere ottenuto un pacchetto totale più grande, ma avrebbe ottenuto più per year.
2. Stanton è un talento incredibile – ma non è Bryce Harper. Ha giocato solo 150 partite una volta in una stagione, è un .270 lifetime hitter con un approccio swing-and-miss (non ha ancora colpito .300) e ha superato 37 homer in singola stagione (Harper ha colpito 42 l’anno scorso). I Marlins stavano scommettendo su Stanton che esplode in una forza offensiva dominante. È una buona scommessa. Ma Harper è già lì.
Con questo in mente, un Harper sano e prepotente otterrà molto più denaro di Stanton.
Pezzo 3: Harper deve VOLERE rompere la banca.
Entra Scott Boras. Per ottenere il primo contratto da 500 milioni di dollari nel baseball, devi essere disposto a spingere molto. Molti giocatori non vogliono farlo, e non posso biasimarli. Quest’anno, Jordan Zimmermann ha accettato un accordo quinquennale con i Detroit Tigers del valore di 110 milioni di dollari. Ha firmato in anticipo ed era felice – il ragazzo farà 22 milioni di dollari all’anno. È più che sufficiente. Tu ed io lo prenderemmo sicuramente.
Ma, la verità è che probabilmente ha lasciato 25 milioni di dollari sul tavolo firmando così presto. Zack Greinke è arrivato e ha rotto il banco a 34 milioni di dollari all’anno per sei anni. Per farlo, Greinke ha dovuto correre un rischio con Arizona – una squadra che ha avuto un record vincente nelle ultime sette stagioni. Ma era disposto a farlo per l’accordo più grande.
Per andare a 500 milioni di dollari, sì, dovrai andare tutto fuori nella free agency e seguire la pista dei soldi. Sembra probabile che saranno gli Yankees a fare la grande spinta, ma una volta che gli Yankees sentiranno che gli altri offerenti sono fuori, smetteranno di rilanciare.
Boras è il maestro di queste situazioni, quello che sa come tenere la gente nell’asta. E penso che lui e Harper siano entrambi interessati a stabilire un nuovo punto di riferimento qui. Bryce Harper andrebbe, diciamo, in Colorado se fosse la squadra che ha offerto il mezzo miliardo? Direi: Sì, probabilmente.
Quindi come sarebbe un accordo da 500 milioni di dollari per Harper? Suppongo che potrebbe essere un accordo di 12 anni per 500 milioni di dollari con gran parte di esso backloaded e Harper dato un out dopo sei anni. Potrebbe essere un accordo diretto di 10 anni, 500 milioni di dollari. Potrebbe essere qualcosa di più creativo.
Ma sta arrivando. Mike Trout avrebbe potuto colpire il mercato degli agenti liberi prima, ma ha firmato quell’accordo di sei anni per 144,5 milioni di dollari che spinge la sua agenzia libera indietro a dopo la stagione 2020 – l’anno che compie 29 anni. Viene pagato 33,25 milioni di dollari all’anno negli ultimi tre anni, che è una quantità incredibile di denaro. Quando si guarda a ciò che le superstar del calcio come Tom Brady e Adrian Peterson vengono pagate, l’accordo di Trout sembra scandaloso.
Sospetto che dopo l’accordo Harper, però, Mike Trout sembrerà fenomenalmente sottopagato.