Primi anni e trasferimento in Canada West
Mary Ann Shadd nacque da genitori liberi nel Delaware, uno stato schiavista, e fu la maggiore di 13 figli. Fu educata dai quaccheri e in seguito insegnò in tutto il nord-est degli Stati Uniti, compresa New York City. Seguendo le orme dei suoi genitori attivisti, la cui casa era una casa sicura (o “stazione”) sulla Underground Railroad, Shadd perseguì l’attivismo comunitario dopo essersi stabilita in Canada.
Il 10 settembre 1851, alla St. Lawrence Hall di Toronto, Shadd partecipò alla prima convenzione nordamericana dei liberi di colore tenuta fuori dagli Stati Uniti. L’evento fu presieduto da Henry Bibb, Josiah Henson e J.T. Fisher, oltre che da altre figure di spicco, e vide la partecipazione di centinaia di leader della comunità nera provenienti da tutto il Canada, dal nord degli Stati Uniti e dall’Inghilterra. Molti delegati della convention incoraggiarono gli schiavi americani e i rifugiati dalla schiavitù ad entrare in Canada. L’anno prima, gli Stati Uniti avevano approvato il secondo dei due Fugitive Slave Acts di quel paese, che permetteva ai proprietari di schiavi di ricatturare gli schiavi fuggiti negli stati in cui la schiavitù era stata abolita.
Al convegno, Henry e Mary Bibb, attivisti ed editori del giornale Voice of the Fugitive, incontrarono e convinsero Shadd ad accettare un posto da insegnante vicino alla loro casa a Sandwich (ora Windsor), Canada West. Dopo essersi stabilito lì nel 1851, Shadd istituì una scuola razzialmente integrata per i rifugiati neri, aperta a tutti coloro che potevano permettersi di frequentarla (l’istruzione non era fornita pubblicamente a quel tempo). La scuola fu aperta con il sostegno finanziario dell’American Missionary Association.
Shadd scrisse opuscoli educativi che illustravano i vantaggi del Canada per i coloni che si spostavano a nord, tra cui A Plea for Emigration; or, Notes of Canada West (1852). Più o meno in questo periodo, Shadd, che si opponeva alla segregazione delle scuole per i bambini neri, si impegnò in un acceso dibattito con Henry e Mary Bibb, che erano favorevoli alla segregazione. La disputa informò molti editoriali scritti dai Bibb e da Shadd in Voice of the Fugitive. Come risultato della disputa pubblica, Shadd perse i finanziamenti dell’American Missionary Association per la sua scuola.