Migliaia di cavalieri potrebbero aver invaso l’Europa dell’età del bronzo, trasformando la popolazione locale

Chiama l’antica marcia dei mille uomini. Gli uomini della prima età del bronzo dalle vaste praterie della steppa eurasiatica sono arrivati in Europa a cavallo circa 5000 anni fa e potrebbero aver lasciato indietro la maggior parte delle donne. Questa migrazione per lo più maschile può aver persistito per diverse generazioni, mandando gli uomini tra le braccia delle donne europee che si sono incrociate con loro, e lasciando un impatto duraturo sui genomi degli europei viventi.

“Sembra che i maschi migrino in guerra, con cavalli e carri”, dice l’autore principale e il genetista della popolazione Mattias Jakobsson della Uppsala University in Svezia.

Gli europei sono i discendenti di almeno tre grandi migrazioni di popoli preistorici. Prima, un gruppo di cacciatori-raccoglitori arrivò in Europa circa 37.000 anni fa. Poi, gli agricoltori iniziarono a migrare dall’Anatolia (una regione che comprende l’attuale Turchia) in Europa 9000 anni fa, ma inizialmente non si mescolarono molto con i cacciatori-raccoglitori locali perché portarono con sé le loro famiglie. Infine, da 5000 a 4800 anni fa, i pastori nomadi conosciuti come Yamnaya entrarono in Europa. Erano una cultura della prima età del bronzo che proveniva dalle praterie, o steppe, dell’odierna Russia e Ucraina, portando con sé la metallurgia e l’abilità di allevare animali e, probabilmente, il proto-indoeuropeo, la misteriosa lingua ancestrale da cui derivano tutte le 400 lingue indoeuropee di oggi. Si incrociarono immediatamente con gli europei locali, che erano discendenti sia degli agricoltori che dei cacciatori-raccoglitori. Nel giro di poche centinaia di anni, gli Yamnaya contribuirono ad almeno la metà dell’ascendenza genetica degli europei centrali.

Per scoprire perché questa migrazione di Yamnaya ebbe un impatto così grande sull’ascendenza europea, i ricercatori si sono rivolti ai dati genetici di studi precedenti su campioni archeologici. Hanno analizzato le differenze nel DNA ereditato da 20 europei antichi che hanno vissuto subito dopo la migrazione degli agricoltori anatolici (da 6000 a 4500 anni fa) e 16 che hanno vissuto subito dopo l’afflusso degli Yamnaya (da 3000 a 1000 anni fa). Il team si è concentrato sulle differenze nel rapporto del DNA ereditato sui loro cromosomi X rispetto ai 22 cromosomi che non determinano il sesso, i cosiddetti autosomi. Questo rapporto può rivelare la proporzione di uomini e donne in una popolazione ancestrale, perché le donne portano due cromosomi X, mentre gli uomini ne hanno solo uno.

Gli europei che erano vivi da prima della migrazione Yamnaya hanno ereditato quantità uguali di DNA dagli agricoltori anatolici sul loro cromosoma X e sui loro autosomi, il team riporta oggi negli Atti della National Academy of Sciences. Questo significa che un numero approssimativamente uguale di uomini e donne ha preso parte alla migrazione degli agricoltori anatolici in Europa.

Ma quando i ricercatori hanno esaminato il DNA che gli europei successivi hanno ereditato dagli Yamnaya, hanno scoperto che gli europei dell’età del bronzo avevano molto meno DNA Yamnaya sul loro X che sui loro altri cromosomi. Usando un metodo statistico sviluppato dalla studentessa laureata Amy Goldberg nel laboratorio del genetista della popolazione Noah Rosenberg alla Stanford University di Palo Alto, California, il team ha calcolato che c’erano forse 10 uomini per ogni donna nella migrazione degli uomini Yamnaya in Europa (con una gamma da cinque a 14 uomini migranti per ogni donna). Questo rapporto è “estremo” – anche più sbilenco dell’ondata di conquistadores spagnoli che arrivarono in nave nelle Americhe alla fine del 1500, dice Goldberg.

Un rapporto così sbilanciato solleva bandiere rosse per alcuni ricercatori, che avvertono che è notoriamente difficile stimare con precisione il rapporto tra uomini e donne nelle popolazioni antiche. Ma se confermato, una spiegazione è che gli uomini di Yamnaya erano guerrieri che hanno spazzato in Europa su cavalli o guidato carri trainati da cavalli; i cavalli erano stati recentemente addomesticati nella steppa e la ruota era un’invenzione recente. Potrebbero essere stati “più concentrati sulla guerra, con una dispersione più veloce a causa delle invenzioni tecnologiche” dice il genetista della popolazione Rasmus Nielsen dell’Università della California, Berkeley, che non fa parte dello studio.

Ma la guerra non è l’unica spiegazione. Gli uomini Yamnaya avrebbero potuto essere compagni più attraenti dei contadini europei perché avevano cavalli e nuove tecnologie, come i martelli di rame che davano loro un vantaggio, dice Goldberg.

La scoperta che gli uomini Yamnaya hanno migrato per molte generazioni suggerisce anche che non tutto era giusto a casa nella steppa. “Implicherebbe un continuo fattore di spinta fortemente negativo all’interno delle steppe, come epidemie croniche o malattie”, dice l’archeologo David Anthony del Hartwick College di Oneonta, New York, che non era un autore del nuovo studio. Oppure, dice che potrebbe essere l’inizio di culture che inviavano bande di uomini per stabilire nuove colonie politicamente allineate in terre lontane, come nei successivi gruppi di romani o vichinghi.