I Dallas Cowboys avevano un pubblico amichevole casa e un pubblico in prima serata domenica sera – e quasi tutti coloro che li ha visto cadere una partita critica contro i Minnesota Vikings ha incolpato il quarto down play calling.
Con meno di due minuti a sinistra nel gioco, Cowboys quarterback Dak Prescott ha gettato al tailback Ezekiel Elliott su un gotta-have-it quarto e 5 – subito dopo Elliott corse per nessun guadagno sul secondo e 2 e perso tre metri sul terzo e 2. gli osservatori NFL ovunque sono in dubbio il capo allenatore Jason Garrett e il coordinatore offensivo Kellen Moore, dicendo che hanno chiamato il gioco di passaggio sbagliato, chiamato troppe corse per impostare il gioco di passaggio o non avrebbe dovuto fidarsi di Elliott una terza volta di fila. Qualunque cosa avrebbero fatto in modo diverso, molti spettatori sono venuti via pensando Garrett e compagnia ha fatto un hashish di una situazione facile.
Ma per gli allenatori capo NFL di oggi, quarto-down giocare chiamate sono tutto tranne facile.
Per anni, i numeri sono stati indiscutibili: Le squadre della NFL puntano, o tentano i field goal, molto più spesso di quanto dovrebbero. Ma come NFL skipper ottenere più aggressivo, sono ancora cauto su quanto si fidano i dati.
Carolina Panthers head coach Ron Rivera ha detto la decisione di fine partita di questa settimana per andare per una conversione da 2 punti era “puramente analitica”. Ma la scorsa settimana, Rivera ha detto che le sue due chiamate di quarto down aggressive sono venute da un senso di “sensazione”, “slancio” e di essere in grado di “misurare queste cose con i numeri”. Infatti, la tecnologia NFL ball-tracking sta permettendo alle squadre di prendere decisioni più informate, dando loro dati su distanze più precise del football standard yard. E indipendentemente dai dati che gli allenatori stanno effettivamente utilizzando, possiamo misurare quanto spesso Riverboat Ron e i suoi colleghi in realtà ante up.
Fino alla settimana 10 di questa stagione, le squadre NFL stanno andando per esso sul 14,5% di tutti i quarti down, il tasso più alto in almeno 25 anni. Questo potrebbe essere perché nel 2018, andare per esso è stata una strategia di grande successo: Correre o passare sul quarto down ha portato a un primo down (o touchdown) il 59,4% delle volte – il tasso di successo più alto dal 1998.1
Ma finora nel 2019, il tasso di successo dei tentativi di conversione del quarto down è sceso al 50,2%, sotto la media del 51,7% delle ultime 10 stagioni. E se escludiamo l’insolito successo del 2018, il tasso di successo di quest’anno è ancora leggermente inferiore alla media 2009-2017 del 50,8%.
Per una grossa fetta di quel declino di metà anni ’80, le squadre erano ossessionate dal lancio sui quarti down. Nel 2015, le squadre NFL sono passate sul 69 per cento dei tentativi di conversione, un record che risale ad almeno 25 anni. Gran parte di questo è stato guidato dalla mania di dissolvenza goal-line: gettando su situazioni di quarto e goal quasi raddoppiato tra 2008 e 2015.
L’unico problema? Non ha funzionato. Le percentuali di successo in situazioni di quarto e goal sono crollate mentre le percentuali di passaggio sono aumentate. Dopo che il 79,6 per cento delle chiamate di gioco di quarto e goal erano passaggi nel 2015, il tasso di passaggio è sceso di circa un terzo nella stagione successiva.
Secondo modelli come il Bot del New York Times, i quarti down più brevi hanno significativamente più possibilità di essere convertiti – e questo è dove il processo decisionale degli allenatori NFL è stato più lontano dall’ottimale. Ma nelle ultime due stagioni, stanno migliorando.
Dal 2008 al 2017, gli allenatori sono andati per esso sul quarto e 2 o più breve solo 32,5 per cento del tempo. Ma tra il 2018 e il 2019, quel tasso è salito al 43,6% – e anche la loro efficacia è aumentata. Il tasso di successo delle squadre NFL su quarto e corto negli ultimi due anni è del 65,8%, dal 61,5% del decennio precedente.
In un certo senso, però, Rivera ha ragione. Prendere decisioni basate solo sulle medie di tutta la lega non è perfetto. Ma i fattori non considerati non sono solo cose ineffabili (e forse immaginarie) come lo slancio e la sensazione. Sono cose che Rivera potrebbe descrivere molto bene con numeri e analisi, come: “La mia squadra è attualmente al quinto posto in valore corretto per la difesa sulle corse rispetto alla media” e “Ho un tailback dual-threat che è un serio candidato MVP”.”
Quando gli allenatori come Garrett continuano a imparare quali giocatori fidarsi e quando fidarsi di loro, dovrebbero continuare a guardare i numeri e rendersi conto di quanta strada devono fare prima di fare effettivamente le migliori chiamate di quarto down che possono.
Guarda i nostri ultimi pronostici NFL.
E in parità con il 1997.
Il meglio di FiveThirtyEight, consegnato a voi.