Nootka

ETHNONYM: Westcoast People

Orientamento

Identificazione. I Nootka sono un gruppo di indiani d’America situati principalmente sull’isola di Vancouver. Il termine nootka non è nativo, ma sembra riferirsi alla resa del capitano Cook di come pensava che i nativi chiamassero se stessi o il loro territorio. Il popolo Nootka è abitualmente diviso in tre gruppi conosciuti come le tribù Nootkan settentrionale, centrale e meridionale. Oggi, il popolo Nootka come gruppo preferisce chiamarsi Westcoast People.

Posizione. Aboriginariamente, i Nootka vivevano sull’isola di Vancouver, nella Columbia Britannica, da Capo Cook nel nord a Sheringham Point nel sud e attraverso lo stretto di Juan de Fuca a Capo Flattery nella penisola olimpica dello Stato di Washington. Oggi, alcuni Nootkans vivono ancora nelle riserve per nativi della costa occidentale, ma molti Nootkans si sono trasferiti nelle aree urbane dell’isola di Vancouver per trovare lavoro. Per molti anni, gli studiosi del Museo Provinciale di Victoria, nella Columbia Britannica, hanno assistito i gruppi locali Nootkan nel loro sforzo di preservare le tradizioni culturali e linguistiche native.

Demografia. Aboriginariamente, c’erano circa diecimila Nootkan. Oggi ce ne sono probabilmente circa cinquemila.

Affiliazione linguistica. Nootka è la lingua delle tribù Nootkan del nord, del centro e del sud. Numerosi dialetti geografici corrispondono alle circa duecento miglia di distribuzione culturale dei Nootkan sull’isola di Vancouver. La lingua dei Nitinat, una tribù Nootkan meridionale, è talvolta, ma non sempre, distinta dai dialetti Nootkan come una lingua separata. I Makah sono Nootkan che vivono nella penisola olimpica a Neah Bay, Washington; parlavano una lingua separata da Nootka e Nitinat. Insieme, le lingue Nootka, Nitinat e Makah sono chiamate Nootkan; sono imparentate con il Kwakiutl, i vicini dei Nootkan a nord, e appartengono alla famiglia delle lingue Wakashan.

Storia e relazioni culturali

Un piccolo gruppo di marinai russi, i primi esploratori europei nel territorio di Nootka, arrivarono il 17 luglio 1741, ma non si seppe più nulla. Il 29 marzo 1778, il capitano James Cook fu il primo europeo ad attraversare un villaggio Nootka nella baia di Nootka. Nel 1803, John Jewitt, un marinaio a bordo della nave inglese Boston, fu catturato dal capo Maquinna a Nootka Sound e visse lì per più di due anni, lavorando come schiavo di Maquinna. A partire dal 1800 circa i Nootka furono coinvolti nel commercio delle pellicce, prima con gli inglesi e poi con gli europei-americani. Missionari Shaker e presbiteriani arrivarono a Neah Bay nel 1903 circa e alcuni della Chiesa Apostolica arrivarono negli anni ’30. I missionari presbiteriani vissero anche tra gli altri gruppi Nootka.

Stabilimenti

L’insediamento primario Nootkan era un’unità sociale conosciuta come gruppo locale (chiamato anche banda). Ogni gruppo locale aveva uno o più gruppi di case di assi di cedro (chiamate longhouse), che erano grandi fino a quaranta metri per cento. I Nootkan si spostavano tra gli insediamenti invernali ed estivi, con ogni gruppo locale che aveva almeno una longhouse per l’estate in un sito e un’altra longhouse per l’inverno in un altro sito. Fino a trentacinque persone imparentate (un gruppo-casa) vivevano in una casa lunga. All’interno della casa lunga, ogni famiglia del gruppo aveva il proprio focolare e la propria area di vita. In inverno, diversi gruppi locali formavano un villaggio invernale più grande. Lì, ogni gruppo locale aveva la sua importante arte cerimoniale. Il punto focale di ognuno era una famiglia di capi che possedeva le case e i diritti territoriali per sfruttare le risorse locali. Il gruppo locale prendeva il nome dal luogo in cui si trovava, come un luogo di pesca; a volte prendeva il nome di un capo. I villaggi erano situati vicino a fonti di legna da ardere e di acqua dolce, così come per ripararsi da incursioni a sorpresa. Oggi ci sono numerose riserve Nootka che punteggiano la costa occidentale dell’isola di Vancouver. L’isolamento fisico della maggior parte di queste riserve rende impraticabile vivere tutto l’anno. Victoria, nella Columbia Britannica, e le città dell’isola di Vancouver sono ora la casa di molti Nootka. I Makah, che vivono nella penisola olimpica dello Stato di Washington, vivono tutto l’anno a Neah Bay, che è collegata dalla strada al resto della penisola.

Economia

Sussistenza e attività commerciali. I Nootka erano pescatori e balenieri. Il salmone era la fonte di cibo più stabile e veniva ottenuto in grandi quantità in autunno e conservato per i mesi invernali; aringhe e uova di salmone, merluzzo, halibut, sardine e aringhe completavano le forniture di salmone. Gli sbarramenti di legno per la pesca erano collocati nei fiumi, e le trappole per i pesci di mare venivano usate in mare; si usavano anche reti, ami, lenze, rastrelli per aringhe, calessi, lance da pesca e arpioni, così come reti da immersione per i pesci più piccoli, come lo smelt. Le foche, i leoni marini, le balene e le focene erano anche importanti fonti di cibo; le balene erano apprezzate anche per il loro uso cerimoniale. Gli animali terrestri, come cervi, orsi e alci, venivano cacciati o occasionalmente catturati. Piante e radici selvatiche si aggiungevano alla dieta dei Nootkan. Tecniche affidabili di conservazione del cibo erano vitali per mantenere adeguate scorte di cibo durante i mesi invernali e nei periodi di magra. Aringhe e sardine, per esempio, venivano consumate sia fresche che essiccate e affumicate. Molti Nootka tornano ai loro villaggi costieri aborigeni durante i mesi estivi per godere del piacere di “tornare a casa” per pescare, commercialmente o privatamente, e per cacciare e raccogliere cibo vegetale e marino. Neah Bay è un noto porto di pesca sportiva e per decenni è stato un prospero porto di pesca commerciale.

Arti industriali. Tradizionalmente, i Nootka erano maestri intagliatori di legno. Case, mobili, canoe, contenitori, maschere, copricapi e molti oggetti simili erano fatti di legno. Scatole di legno di varie dimensioni, per esempio, erano usate dalle famiglie di gruppi di case per conservare cibo e beni. Il legno in un’altra forma era usato per i vestiti. Nella stagione fredda, gli uomini indossavano abiti tessuti con corteccia di cedro sminuzzata; gli abiti delle donne erano simili a quelli degli uomini, e indossavano sempre un grembiule di corteccia di cedro sminuzzata. Gli abiti cerimoniali molto pregiati avevano lana di capra di montagna intessuta nella corteccia di cedro tagliuzzata. Negli ultimi quindici anni, molti intagliatori e serigrafi Nootka sono diventati noti artisti indiani e hanno ottenuto il plauso della critica per il loro lavoro.

Commercio. Le principali relazioni commerciali con i forestieri, stabilite durante la terza spedizione del capitano Cook all’isola di Vancouver, ebbero luogo a Nootka Sound. Le pelli di lontra marina erano richieste dai mercanti cinesi a Canton e venivano barattate a Nootka Sound. Le navi britanniche e americane nel territorio di Nootka divennero viste frequenti man mano che il commercio di pellicce si espandeva. Mentre i commercianti barattavano i preziosi beni dei nativi, i Nootka iniziarono ad acquisire armi da fuoco e munizioni, e le ostilità alla fine scoppiarono tra i Nootka e i commercianti inglesi e americani. Il commercio diminuì progressivamente nel diciannovesimo secolo, quando le lontre marine furono cacciate quasi fino all’estinzione.

Divisione del lavoro. Gli uomini pescavano e cacciavano gli animali di terra e di mare e intagliavano il legno. Le donne raccoglievano cibi vegetali, come sambuco, uva spina e ribes, e cibi di mare, come ricci di mare e cozze. Di solito si occupavano della cucina quotidiana, anche se i giovani uomini spesso preparavano il cibo per le feste. Le donne curavano il pesce come le sardine e il salmone. Tessevano indumenti, usando semplici telai, con la corteccia di cedro giallo, che veniva strappata dagli alberi con un’ascia. Anche la corteccia di pino era usata per i vestiti. Le donne tessevano anche dei cesti usando delle erbe.

Tutela della terra. L’eredità era la base della proprietà, che nella società Nootka andava ben oltre il controllo della terra. I capi ereditavano il diritto di possedere e controllare tutte le proprietà economiche e cerimoniali, così come il privilegio di usare queste proprietà. I privilegi economici includevano la proprietà dei siti abitativi, così come i luoghi per pescare, cacciare e raccogliere radici e bacche; le case lunghe e i luoghi dove vivere al loro interno; e i diritti di recupero delle balene spiaggiate. I privilegi cerimoniali dei capi includevano il diritto di condurre certi rituali e di eseguire particolari danze o canti, la proprietà delle danze e dei canti, e i nomi rituali che accompagnavano ogni privilegio. La proprietà più importante di un capo era la sua corrente di salmone. I capi non solo davano il diritto di piazzare trappole per salmoni in luoghi particolari; avevano anche il diritto di rivendicare l’intera prima cattura di salmone dei pescatori. Accettando il privilegio di pescare in certi luoghi, un membro del gruppo locale riconosceva pubblicamente il diritto di proprietà del capo su quei luoghi, e un capo esercitava il suo diritto di raccogliere un “tributo” durante la stagione di pesca. Il capo teneva una festa con i suoi tributi, durante la quale annunciava il suo diritto ereditario a riscuoterli.

Kinship

Gruppi Kin e discendenza. I gruppi di parentela erano basati sulla discendenza ambilineare: una persona poteva scegliere una o più linee di discendenza dal lato della madre o del padre, o da entrambi. La discendenza era la base per il rango sociale e politico, che era determinato dall’ordine di nascita; la linea di discendenza del primogenito era la più alta, e il rango più basso andava all’ultimo nato di una famiglia. Anche i diritti economici erano accordati agli individui in base al loro ordine di nascita.

Terminologia di parentela. La terminologia di parentela Nootka segue il sistema hawaiano. L’età relativa era distinta tra gli individui della propria generazione così come tra fratelli maggiori e minori.

Matrimonio e famiglia

Matrimonio. Il partner preferito di un ragazzo per il matrimonio era un lontano parente della sua tribù. Il matrimonio era un’alleanza formai tra il gruppo sociale della sposa e dello sposo ed era iniziato dai genitori dello sposo. I matrimoni, in particolare quelli tra famiglie di alto rango, erano accuratamente organizzati dagli anziani del gruppo, poiché i privilegi significativi venivano trasmessi dai genitori ai figli.

Unità domestica. Il diritto di una famiglia nucleare a risiedere in una casa-gruppo era determinato rintracciando i suoi legami di parentela con un antenato del gruppo che controllava la casa. Una volta stabilito questo legame sociale, una famiglia poteva risiedere in una casa-gruppo, ma doveva partecipare alle attività sociali ed economiche di quel gruppo durante la sua residenza. Le famiglie cambiavano casa-gruppo seguendo la stessa procedura.

Eredità. L’accesso alle proprietà economiche, come le zone di pesca e di caccia, così come i diritti e i privilegi cerimoniali venivano ereditati attraverso linee di parentela ambilineari. I nomi cerimoniali erano una delle più importanti proprietà ereditate.

Socializzazione. Il parto era una questione privata; le restrizioni alimentari erano osservate da entrambi i genitori. La magia era usata per assicurare uno sviluppo sano del bambino. I neonati venivano messi su una tavola da culla e avvolti in un panno di corteccia di cedro tagliuzzato. Come segno di bellezza, i bambini piccoli avevano la fronte leggermente appiattita da un cuscinetto di corteccia di cedro attaccato alla tavola della culla. I Nootka erano genitori affettuosi e indulgenti. La vergogna, non lo schiaffo o la sculacciata, era un metodo comune usato per modificare il comportamento dei bambini.

Organizzazione sociopolitica

Organizzazione sociale. L’organizzazione politica dei Nootka era integralmente legata all’economia, alla parentela e alla discendenza. Nella società Nootka, ogni persona aveva un rango sociale ereditato, e tutti i Nootka erano ordinati in relazione gli uni agli altri. Più generalmente, le comunità erano divise in nobili e comuni. Nelle famiglie nobili, il rango era ereditato dalla regola della primogenitura, o primato del primogenito. Il figlio primogenito di un capo di alto rango non solo succedeva a suo padre nell’organizzazione sociopolitica della sua comunità, ma ereditava anche i suoi diritti e privilegi più importanti e prestigiosi. Il rango sociale era visibile in numerosi modi. Per esempio, ogni casa-gruppo aveva quattro capi di rango, che erano fratelli o parenti stretti. I luoghi di vita all’interno di una casa lunga erano determinati dal rango sociale. Il capo della casa-gruppo più alto possedeva e viveva nell’angolo posteriore destro della sua casa; gli altri angoli non erano di proprietà, anche se ci vivevano capi di rango inferiore. I popolani vivevano tra gli angoli. I capi Nootka tenevano degli schiavi (prigionieri di guerra) e ogni villaggio aveva degli schiavi che eseguivano i lavori pesanti. Gli schiavi non avevano diritti o privilegi.

Organizzazione politica. I Nootka non costituivano un’unica entità politica; tuttavia, i loro modelli culturali così come l’intensità delle interazioni sociali tra i gruppi locali li rendevano un’unità sociale definibile. Gli antropologi sono soliti dividere la società Nootka in una gerarchia di unità sociopolitiche. L’unità politica di base era il gruppo locale. Una tribù era un’unità sociale più grande composta da gruppi locali che condividevano un insediamento invernale comune; i capi di una tribù erano ordinati per rango. Le tribù che si univano per condividere un sito comune di villaggio estivo in cui cacciare e pescare formavano una confederazione, che prendeva il nome di una delle sue tribù. A volte le confederazioni si formavano come risultato di tribù che si riunivano per la guerra. Le confederazioni corrispondono alle principali divisioni geografiche dei Nootka.

Controllo sociale. Non esisteva un sistema legale formale dei Nootka. Il controllo sociale quotidiano era una questione di faccia a faccia, come parenti e amici all’interno di un gruppo locale o di una casa-gruppo che risolvevano informalmente piccoli problemi interpersonali. D’altra parte, un gruppo locale proteggeva i suoi membri da aggressori esterni. La garanzia della ritorsione del gruppo locale agiva come un deterrente informale all’attacco esterno. Quando ciò falliva, il controllo sociale tra i gruppi locali si basava sulla vendetta di sangue e sugli accordi di proprietà (i parenti dell’aggressore pagavano oggetti di valore e ricchezza alla famiglia della vittima). In caso di morte per magia nera (stregoneria), la strega veniva uccisa, e la morte non veniva vendicata.

Conflitto. Le guerre e le faide si distinguevano per le loro dimensioni e motivazioni. Le faide erano eventi su piccola scala che si verificavano per risolvere problemi minori o per punire un’offesa. Le guerre, d’altra parte, assicuravano schiavi o bottino, o entrambi. Fionde, archi e frecce e mazze di pietra erano le armi preferite dai guerrieri. Solo i capi indossavano un’armatura.

Religione e cultura espressiva

Credenze religiose. I Nootka credevano in forze soprannaturali, che cercavano di controllare con rituali pubblici o privati. I rituali Nootka cercavano di assicurarsi buona fortuna con la natura, come nei loro tentativi magici di controllare il tempo. Altri rituali ancora cercavano di curare le malattie. La concezione Nootka del soprannaturale non includeva gli dei ed era in generale vaga e non sistematica. I Nootkans credevano in numerosi spiriti, alcuni malevoli, altri no. Gli uomini acquisivano poteri soprannaturali intraprendendo ricerche di visione, durante le quali entravano in contatto faccia a faccia con uno spirito. Questo spirito diventava allora l’alleato dell’uomo, o lo spirito aiutante, e gli conferiva poteri e abilità speciali. Balenieri, guerrieri e pescatori di successo, tra gli altri, avevano aiutanti soprannaturali. La religione tradizionale è stata modificata dai decenni di contatto europeo-americano, e oggi pochi Nootka seguono le credenze tradizionali.

Praticanti religiosi. Gli sciamani, i più potenti praticanti del soprannaturale, hanno acquisito i loro poteri speciali per curare le malattie durante una ricerca di visione.

Cerimonie. La principale cerimonia dei Nootkan era la Società Danzante (la traduzione inglese della parola per essa era “Gli Sciamani”, anche se l’iniziazione in essa non era limitata solo agli sciamani); lo spettacolo della Società Danzante era chiamato la Danza del Lupo perché i ballerini indossavano maschere di lupo. Venivano anche eseguite feste e potlatches. Quattro gruppi principali di persone partecipavano ai potlatches Nootka: il padrone di casa/donatore, la gente in onore della quale il potlatch veniva dato, gli ospiti che assistevano e testimoniavano il trasferimento dei diritti, e i gruppi che aiutavano il padrone di casa contribuendo con beni e servizi. I Nootka hanno sempre fatto il potlatch ai loro parenti. Dopo che si è stabilita un’economia di denaro, molti regali del potlatch erano europei (cassettiere, coperte tessute, macchine da cucire). Nei giorni tradizionali, i beni erano nativi (canoe, pelli di animali curate, grandi quantità di cibo). Durante un potlatch, lo status sociale del padrone di casa veniva elevato e venivano trasferiti diritti e privilegi, spesso ai bambini. Gli ospiti del potlatch testimoniavano pubblicamente e confermavano la validità di questi cambiamenti. I capi di alto rango possedevano numerosi titoli, prerogative e privilegi, e tenevano molti potlatch. L’acculturazione ha alterato il ruolo sociale e il simbolismo del potlatch, e le feste e le danze di oggi ricordano solo i grandi potlatch tradizionali. Le danze intertribali sono diventate un evento sociale significativo così come un mezzo per mantenere il contatto tra i Nootka e i vicini non Nootka.

Arti. L’arte Nootka più conosciuta è il loro cappello conico intrecciato che mostra scene di caccia alle balene. La scultura in legno distintiva dei Nootka era la figura gigante scolpita nei pali di sostegno delle longhouse. Le maschere cerimoniali scolpite senza il colore e la fantasia di altre culture della costa nord-occidentale erano un segno distintivo dell’arte Nootka. I Nootka eccellevano anche nell’intagliare canoe di redcedar; si pensava che gli intagliatori di canoe fossero ispirati da uno spirito aiutante del picchio. Le realizzazioni di un intagliatore erano pubblicamente riconosciute in occasione di feste e potlatches. I Nootkan si trasformavano anche in oggetti di espressione simbolica. Gli uomini si dipingevano la faccia con colori come il nero, il Ted, il bianco e il marrone; si bucavano le orecchie, spesso più volte, e indossavano orecchini di conchiglia abalone, osso, aculei, conchiglie o pezzi di rame; e portavano i capelli in molti stili, compresi quelli tirati dietro la testa e legati all’inglese. Gli uomini indossavano anche cappelli intrecciati, bracciali e cavigliere.

Medicina. Tagli e lividi erano trattati con rimedi casalinghi. Le malattie gravi erano curate dagli sciamani.

Morte e aldilà. I Nootka temevano i morti, e maneggiare un cadavere era preso seriamente. Credevano che i morti avessero un certo potere sulle balene. Un cadavere veniva messo in una cassa di legno e portato in un luogo di sepoltura lontano dai loro villaggi.

Bibliografia

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MARK S. FLEISHER