Concetto d’artista di 51 Pegasi b in orbita intorno alla sua stella madre. Immagine via Seth Shostak/SPL.
Il 6 ottobre 1995. In questa data, gli astronomi Michel Mayor e Didier Queloz hanno annunciato la scoperta del primo pianeta in orbita attorno a una stella lontana simile al sole. In seguito pubblicarono la loro scoperta sulla rivista Nature, in un articolo intitolato semplicemente A Jupiter-Mass Companion to a Solar-type Star.
La stella era 51 Pegasi, situata a circa 50 anni luce di distanza in direzione della nostra costellazione di Pegaso il Cavallo Volante. Gli astronomi designarono ufficialmente il nuovo pianeta come 51 Pegasi b, secondo la nomenclatura già decisa per i pianeti extrasolari. La b significa che questo pianeta è stato il primo scoperto in orbita attorno alla sua stella madre. Se verranno mai trovati altri pianeti per la stella 51 Pegasi, saranno designati come c, d, e, f, e così via. Finora, questo pianeta è l’unico conosciuto in questo sistema.
Gli astronomi chiamano 51 Pegasi b con altri nomi. È stato soprannominato Bellerofonte dall’astronomo Geoffrey Marcy, che ha contribuito a confermare la sua esistenza e che stava seguendo la convenzione di nominare i pianeti dopo figure mitologiche greche e romane. Bellerofonte era una figura della mitologia greca che cavalcava il cavallo alato Pegaso. Più tardi, nel corso del suo concorso NameExoWorlds, l’Unione Astronomica Internazionale chiamò questo pianeta Dimidium – latino per metà, riferendosi alla sua massa di almeno la metà della massa di Giove.
Rimane da vedere se gli astronomi accetteranno la raccomandazione del nome della IAU, o se 51 Pegasi b, come tanti oggetti in astronomia, continuerà ad avere più nomi.
51 Pegasi b è stato il primo, ma ora conosciamo migliaia di esopianeti. A partire dal 2019, gli astronomi hanno scoperto più di 4.000 esopianeti.
Ma 51 Pegasi b sarà sempre il primo conosciuto ad orbitare intorno ad una stella come il nostro sole.
Cosa sappiamo oggi di 51 Pegasi b, questo mondo il cui posto nella storia astronomica è così sicuro? La sua massa è circa la metà di quella di Giove, e si pensa che abbia un diametro maggiore di Giove (il pianeta più grande del nostro sistema solare), nonostante la sua massa minore. 51 Pegasi b orbita molto vicino alla sua stella madre, richiedendo solo quattro giorni per orbitare la sua stella, in contrasto con i 365 giorni della nostra Terra per orbitare il sole e i 12 anni di Giove. In altre parole, 51 Pegasi b orbita molto vicino alla sua stella.
Si sa anche che questo pianeta è bloccato tidalmente alla sua stella, proprio come la nostra luna è bloccata tidalmente alla Terra, presentando sempre la stessa faccia ad essa. È quello che oggi è conosciuto come un Giove caldo.
Le immagini dettagliate che si vedono degli esopianeti, come quella in cima a questo post, sono sempre concetti d’artista. Anche i più grandi telescopi terrestri non possono vedere pianeti che orbitano intorno a soli lontani con una quantità di dettagli simile a questa. Al massimo, attraverso i telescopi terrestri, sembrano dei punti. Eppure, analizzare gli esopianeti – le loro atmosfere, per esempio, e il loro potenziale di vita – è una priorità importante per la NASA e per molti astronomi nei prossimi anni.
Considera che, prima di 51 Pegasi b, la ricerca di esopianeti – mondi oltre il nostro sistema solare – era estremamente difficile. Una volta che gli astronomi hanno iniziato seriamente a cercarli, hanno cercato per decenni prima di trovarne qualcuno. In quasi tutti i casi, gli esopianeti non possono essere visti alla luce delle loro stelle madri, e gli astronomi hanno dovuto sviluppare tecnologie intelligenti per scoprirli. Come per molti pianeti extrasolari, 51 Pegasi b è stato trovato usando il metodo della velocità radiale. Clicca qui per saperne di più su come gli astronomi trovano gli esopianeti.
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Vedi più grande. | L’importante scoperta del primo esopianeta intorno a una stella simile al sole – 51 Pegasi b – ha portato gli astronomi a mettere in discussione ciò che sapevano del nostro universo. Ha lanciato ulteriori ricerche di nuovi mondi. Infografica via NASA/JPL-Caltech.
Linea inferiore: Il 6 ottobre 1995, gli astronomi Michel Mayor e Didier Queloz hanno annunciato la scoperta del primo pianeta in orbita attorno a una lontana stella simile al sole. Questo pianeta è designato 51 Pegasi b.
Deborah Byrd ha creato la serie radio EarthSky nel 1991 e fondato EarthSky.org nel 1994. Oggi, serve come caporedattore di questo sito web. Ha vinto una galassia di premi dalle comunità scientifiche e di radiodiffusione, tra cui un asteroide chiamato 3505 Byrd in suo onore. Comunicatrice scientifica ed educatrice dal 1976, Byrd crede nella scienza come una forza per il bene nel mondo e uno strumento vitale per il 21° secolo. “Essere una redattrice di EarthSky è come ospitare una grande festa globale per gli amanti della natura”, dice.