La siccità estiva del 1988 negli Stati Uniti è stata la più estesa in molti anni. Poiché la siccità si è sviluppata in luoghi diversi in tempi diversi, non tutti gli effetti regionali possono essere ricondotti alla stessa causa. Lungo la costa occidentale e nel nord-ovest degli Stati Uniti le condizioni di siccità si sono sviluppate durante il 1987 in associazione con il Niño 1986-1987 nell’Oceano Pacifico tropicale. Piogge record da aprile a giugno 1988 hanno portato a un rapido sviluppo della siccità negli Stati Uniti centro-settentrionali. Forti condizioni anticicloniche e una corrente a getto spostata verso nord nell’atmosfera superiore sopra l’America del Nord per tutto questo periodo erano solo parte di una pronunciata e distintiva ondata di anomalie nella circolazione atmosferica che sembrava emanare dal Pacifico tropicale. Temperature superficiali del mare inferiori alla media lungo l’equatore nel Pacifico nella primavera settentrionale del 1988, combinate con acqua più calda del normale da 10 gradi a 20 gradi N, hanno portato a una zona di convergenza intertropicale (ITCZ) spostata verso nord ma ancora attiva a sud-est delle Hawaii. I risultati di un modello atmosferico a onde planetarie stazionario indicano che le anomalie di riscaldamento atmosferico associate alla zona di convergenza intertropicale spostata possono forzare una catena d’onda anomala attraverso il Nord America simile a quella osservata. I processi della superficie terrestre hanno probabilmente contribuito alla gravità e alla persistenza della siccità; tuttavia, le perturbazioni della circolazione atmosferica su larga scala associate alle variazioni naturali nel sistema accoppiato atmosfera-oceano nel Pacifico tropicale sono state molto probabilmente la causa principale.