Importante famiglia nobile di Roma, capo dei guelfi, sostenitori del papato nella lunga lotta contro l’impero e i ghibellini dal XII al XVI secolo. Gli Orsini, i Colonna, i Savelli e i Conti erano tra le più antiche famiglie romane. Queste quattro famiglie ebbero il maggior prestigio nei secoli dopo il 1100; gli Orsini e i Colonna divennero gradualmente i leader e sopravvissero ai Savelli e ai Conti. Tutte dipendevano in qualche misura dalle leggende e dalla tradizione per la loro storia antica. Una leggenda degli Orsini raccontava di una vedova nelle Fiandre il cui figlio fu allattato da un orso domestico; questo ragazzo, Orso (orso), che diede il nome alla famiglia, arrivò a Roma intorno al 425 e ricevette delle terre in Umbria. Gli Orsini rivendicarono la parentela con due papi medievali, Stefano II e San Paolo I, e con altri 17 santi e beati vissuti tra il 222 e il 1330, tra cui i fratelli SS. Giovanni e Paolo, martirizzati nel 362, San Benedetto e sua sorella Santa Scolastica.
Bl. Giovanni Orsini, nato a Roma nel 1032; morto a Trogir (Jugoslavia) nel 1110-11 (festa, 14 novembre). Prima del 1073 fu inviato con altri da Papa Alessandro II per prevenire uno scisma a Trogir. Orsini vi divenne vescovo nel 1100 e mantenne la sede unita a Roma. Il suo interesse per il benessere spirituale e civile della città fu riconosciuto dal fatto che fu dichiarato suo patrono.
Attività antighibellina. Gli anni dal 1100 circa al 1562 furono di grande importanza per l’alleanza papato-Orsini. Contro di loro c’erano l’impero e la colonna. Spesso le grida risuonavano a Roma: “Orsi e Santa Chiesa”, “Il popolo e Colonna” (vedi guelfi e ghibellini). Dal 1144 al 1280 il prestigio degli Orsini aumentò e fu superiore a quello dei Colonna. Il primo dei cardinali Orsini divenne papa Celestino III (1191-98), ed egli ricompensò la famiglia con feudi per l’aiuto dato nella sconfitta dei Colonna. Da pochi villaggi i possedimenti di entrambe le famiglie erano cresciuti a una dozzina o più nel XIII secolo, richiedendo il mantenimento di un maggior numero di servitori. Poi nel 1241 il senatore Matteo Rosso Orsini (morto nel 1246) inflisse una dura sconfitta ai Colonna. Le loro case furono distrutte e il loro mausoleo fortificato di Augusto fu catturato, e Matteo rimase potente a Roma (1241-43). Uno dei suoi figli, Giovanni Gaetano, divenne cardinale e poi papa Nicola III (1277-80). Ma tra il 1288 e il 1431 gli Orsini durante tre periodi furono costretti a giocare un ruolo secondario mentre i loro rivali dominavano la città. Prima, Papa Nicola IV (1288-92), che era stato vescovo di Palestrina, il principale possedimento dei Colonna, favorì i Colonna. Essi esercitarono una grande influenza su di lui; poi, divenuti più audaci, osarono sfidare papa Bonifacio viii. Gli Orsini assistettero Bonifacio nella cattura di Palestrina, e diversi Colonna fuggirono in Francia; ma il trionfo degli Orsini durò solo fino al 1303, quando Sciarra e Stefano Colonna tornarono a Roma e vi furono potenti per circa 25 anni. Fecero una tregua con gli Orsini nel 1306, ma i combattimenti scoppiarono di nuovo, e gli Orsini non ottennero guadagni importanti, tranne che per un breve intervallo dopo che Sciarra lasciò Roma nel 1328. Tuttavia, la famiglia non perse prestigio. Durante il papato avignonese e lo scisma occidentale (1305-1417) otto membri furono creati cardinali. Nel XIV secolo gli Orsini aggiunsero ai loro possedimenti Bracciano, un possesso molto apprezzato per 300 anni e la sede del ramo maggiore della famiglia fino alla sua estinzione. Con l’elezione di un Colonna come Papa Martino V (1417-31), la famiglia Colonna divenne nuovamente potente. Allarmati dalla posizione del loro rivale, gli Orsini persuasero il successore di Martino, papa Eugenio iv, a frenare i Colonna e contribuirono a distruggere Palestrina. Di nuovo nel pontificato di Sisto IV, la famiglia Orsini assistette le truppe papali nella sconfitta dei Colonna (1481-84). Ci furono altre prove dell’importanza degli Orsini: essi contrassero matrimoni nel 1444 e nel 1487 con due futuri re di Napoli, Ferdinando d’Aragona e Federico d’Aragona; nel 1469, con Lorenzo de’ medici; e nel 1488, con suo figlio Piero. In questi anni gli Orsini costruirono il grande castello di Bracciano.
La sconfitta dei Colonna da parte di Cesare Borgia sembrò una vittoria per gli Orsini; poi si rivoltò contro di loro, e anche loro persero dei possedimenti. Papa Giulio II (1503-13) restituì le proprietà ad entrambe le famiglie e portò ad una breve riconciliazione tra loro. Ci furono momenti tra il 1523 e il 1557 in cui gli Orsini furono messi in ombra o sconfitti dai Colonna, e la causa guelfa sembrò persa. I ghibellini non riuscirono, comunque, a rovesciare o limitare il potere temporale del papato. Gli Orsini e altri guelfi erano dalla parte vincente, e furono ricompensati per il loro sostegno. Nel 1560 Pio IV promosse il ramo di Bracciano al rango di duca e gli concesse l’onore di essere uno dei due principi presenti al trono papale. I Colonna erano l’altro. Un altro servizio degli Orsini alla Chiesa era il governo degli stati della Chiesa, vescovi e laici Orsini eseguivano i compiti richiesti.
Cardinali Orsini. Uno studio dei cardinali Orsini è un altro modo di misurare l’importanza della famiglia per la Chiesa. Era naturale per i papi premiare i loro alleati; di conseguenza, gli Orsini ebbero più cardinali dei Colonna durante i secoli di conflitto; tra il 1144 e il 1562, ci furono 22 Orsini e solo 11 Colonna. Diverse volte ci furono due o tre Orsini nel collegio cardinalizio allo stesso tempo; solo due volte ci furono due Colonna. Gli Orsini ebbero un papa e tre cardinali prima che il primo Colonna fosse creato cardinale nel 1192 o 1193, e anche allora il Colonna dovette condividere il suo onore con un Orsini creato contemporaneamente cardinale. Durante il papato avignonese e lo Scisma d’Occidente, otto Orsini e solo quattro Colonna divennero cardinali. Nessuno dei cardinali Orsini fu mai così indipendente come i cardinali Giacomo e Pietro Colonna nel pontificato di Papa Bonifacio VIII, o così aggressivo come il cardinale Pompeo Colonna nel pontificato di Papa Clemente VII. Ci furono due papi Orsini prima che un Colonna fosse eletto papa, e Martino V si dimostrò essere l’unico Colonna ad ottenere tale onore. Dopo che il conflitto guelfo-ghibellino divenne passé verso il 1562 e prima del 1789, un altro Orsini divenne papa Benedetto VII; dodici Colonna ma solo cinque Orsini divennero cardinali. I cardinali Orsini (la prima data indica la nomina) includevano Giacinto, 1144, che poi divenne Papa Celestino III; Giordano, 1145 (m. 1165); Pietro, 1181 (m.1181); Bobone, 1182 (m. 1189); forse un altro Bobone, 1192 o 1193; Giovanni Gaetano, 1244, poi Papa Nicola III; Matteo Rosso, 1261-63? (m. 1305); Giordano, 1278 (m. 1287), fratello di Nicola III; Latino Frangipane Malabranca, 1278 (m. 1294), nipote di Nicola III;
Napoleone, 1288 (m. 1342), altro nipote di Nicola III. Matteo Rosso era il nipote del senatore Matteo Rosso; partecipò a 13 conclavi elettorali, compreso quello che elesse suo zio, papa NicolaIII. Sostenne Papa Bonifacio VIII e si oppose all’influenza francese che attirò il papato ad Avignone. Latino fu studente a Parigi e priore del convento domenicano a Roma. I papi Martino IV, Onorio IV e Nicola IV lo consultarono su questioni importanti; gli scrittori domenicani lo chiamano beato. Anche Napoleone studiò a Parigi. Restaurò Orvieto e Gubbio all’obbedienza papale sotto Bonifacio VIII. In contrasto con suo cugino, il cardinale Matteo Rosso, lavorò per l’elezione di papa Clemente V, il primo papa di Avignone. Filippo IV di Francia gli diede una pensione.
Il XIV secolo annoverò altri cardinali Orsini, tra cui Francesco, 1295 (m. 1312); Gian Gaetano, o Giovanni, 1316 (m. 1335), legato in diverse province, si oppose ai ghibellini che invitavano a Roma l’imperatore Luigi IV il Bavaro, si ritirò da Roma, e poi riportò Roma all’obbedienza papale dopo la partenza di Luigi – Papa Giovanni xxii non approvò la guerra del cardinale contro i Colonna e gli ordinò di tornare in Toscana. Matteo, 1327 (m. 1340), nipote del cardinale Gian Gaetano, domenicano che insegnò a Firenze, Roma e Parigi (i domenicani lo chiamano beato); Rinaldo, 1350 (m. 1374); Giacomo, o Jacopo, 1371 (m. 1379); Poncello, 1378 (m. 1395); Tommaso, 1379? (m. 1390); e Raimondello, 1381, segnarono la seconda metà del secolo turbolento. Giordano, 1405 (morto nel 1438), partecipò ai concili di Pisa e Costanza; servì come legato in Francia, Inghilterra, Ungheria-Boemia per Papa Martino V; visitò chiese e case religiose a Roma per riformare gli abusi; e come legato a Basilea sostenne Papa Eugenio IV. Latino, 1448 (morto nel 1477), era pio e ben istruito in legge; nel 1472 comandò la flotta contro i Turchi; durante una malattia Papa Sisto IV e il collegio dei cardinali lo visitarono; fondò una biblioteca che fu distrutta nel saccheggio di Roma, 1527. Giambattista, 1483 (morto nel 1503); Franciotto, 1517 (morto nel 1533?); e Flavio, 1565 (morto nel 1581), hanno attraversato il XVI secolo. Alessandro, 1615 (m. 1626), trascorse la sua giovinezza a Firenze alla corte di Ferdinando I, suo nonno materno; servì come legato a Ravenna, dove alleviò la sofferenza durante un periodo di scarsi raccolti e pagò i contadini per le loro perdite durante il ritardo delle procedure di corte; a Roma fu il patrono di G. galilei, si impegnò in molte opere di carità e condusse una vita ascetica. Virginio, 1641 (morto nel 1676), che rinunciò al suo diritto di eredità come primogenito per essere religioso, divenne cavaliere di Malta e ottenne fama nella guerra contro i Turchi. Vincenzo Maria (il suo nome nell’Ordine Domenicano), 1672, divenne poi Papa Benedetto XIII. Domenico, 1743 (morto nel 1789), un pronipote di Benedetto XIII, fu fatto grande di Spagna da Carlo III e servì come ambasciatore di Ferdinando IV da Napoli a Roma.
Conclusione. Una mappa attuale di Roma riflette l’importanza della famiglia in quattro nomi di luogo, tre dei quali sono strade. Una delle strade si riferisce ad un palazzo sul Monte Giordano, il sito dell’attuale palazzo Taverna. Alcuni anni dopo l’estinzione della famiglia Savelli, gli Orsini acquistarono il loro palazzo (1717) al teatro di Marcello. Più tardi fu venduto, ma è ancora chiamato palazzo Orsini. Nel 1834 Papa Gregorio XVI confermò l’onore di essere principi presenti alle funzioni papali come diritto esclusivo delle famiglie Orsini e Colonna. (Circostanze speciali hanno occasionalmente modificato questa dichiarazione.) È stato esercitato da entrambe le famiglie nel ventesimo secolo.
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