Questo articolo è stato scritto da David Geier, MD, Direttore del MUSC Sports Medicine presso la Medical University of South Carolina. Per generazioni, gli atleti professionisti hanno fatto tutto il necessario per rimanere in gioco: giocando attraverso il dolore, inghiottendo manciate di pillole antinfiammatorie, seduti in bagni di ghiaccio gelido e anche subendo interventi chirurgici per giocare qualche mese o anno in più. Negli ultimi mesi, il ronzio nel mondo dello sport professionistico è stato un nuovo trattamento per i primi cambiamenti di artrite che alcuni di questi atleti affrontano.
Mentre Orthokine, una procedura sviluppata a Dusseldorf, in Germania, dal dottor Peter Wehling e il biologo molecolare Dr. Julio Reinicke, è stato intorno per anni, non ha ricevuto l’attenzione dei media fino a quando gli atleti top hanno iniziato a provarlo. La stella dei Los Angeles Lakers Kobe Bryant si è sottoposto alla procedura la scorsa estate. Ha in programma di tornare in questa stagione per una nuova iniezione e, secondo quanto riferito, ha convinto il suo compagno di squadra Andrew Bynum ad averla. Altri atleti che hanno avuto il trattamento Orthokine includono la stella dei New York Yankees Alex Rodriguez e l’ex centro dei Portland Trail Blazers Greg Oden, la cui carriera NBA è stata in gran parte una delusione a causa di quattro interventi chirurgici al ginocchio.
Quando il passaparola si diffonde tra gli atleti professionisti e le notizie dei media aumentano, sembra logico aspettarsi che i pazienti negli Stati Uniti si informeranno sulla procedura. Sul suo sito web, il Dr. Wehling sottolinea che Orthokine produce una “proteina dal sangue del paziente stesso con una tecnica speciale” e poi la inietta nell’articolazione colpita da osteoartrite. Egli sostiene che la terapia “fornisce ai nostri pazienti un sollievo dal dolore efficace e duraturo.”
Il dottor Wehling sostiene che l’osteoartrite è più complessa della semplice usura dell’articolazione nel tempo. La teoria di Orthokine si basa sul tentativo di fermare la rottura della cartilagine articolare. L’interleuchina-1 (IL-1) è una proteina presente in tutto il corpo che è stata attribuita all’infiammazione articolare e alla rottura della cartilagine articolare. Un’altra proteina presente nel corpo, l’antagonista del recettore dell’interleuchina-1 (IL-1RA), impedisce che l’IL-1 attivi i suoi recettori e inizi i suoi effetti catabolici. La procedura del Dr. Wehling prevede il prelievo di sangue dal paziente in una siringa progettata per aumentare la produzione di IL-1RA. Una volta iniettata nell’articolazione artritica, l’IL-1RA teoricamente previene l’infiammazione articolare e diminuisce il dolore.
I proponenti citano uno studio, anch’esso eseguito a Dusseldorf, che confronta Orthokine con iniezioni di acido ialuronico (HA) e placebo per pazienti con osteoartrite del ginocchio. Nello studio, pubblicato sulla rivista Osteoarthritis and Cartilage, A.W.A. Baltzer, MD et al eseguono uno studio controllato randomizzato in doppio cieco e dimostrano che Orthokine ha prodotto una maggiore diminuzione dei sintomi e un aumento della qualità della vita rispetto a HA e placebo. È interessante notare che anche a due anni di follow-up, l’HA e anche le iniezioni di placebo avevano benefici persistenti, ma non al livello dell’Orthokine.
In dicembre, il dottor Wehling, che ha anche trattato celebrità di Hollywood e Papa Giovanni Paolo II, ha detto alla rivista ESPN: “Sono l’unico ad aver trovato un modo per curare l’artrite”. La teoria ha senso, almeno. Se un medico può prevenire la degenerazione della cartilagine articolare, il dolore dell’artrite diminuirebbe.
Purtroppo, i chirurghi sportivi stanno diventando più scettici sulle procedure che suonano bene in teoria. L’uso del plasma ricco di piastrine (PRP) è salito alle stelle negli ultimi anni dopo un percorso simile – teoria logica della scienza di base, uso in alcuni atleti importanti, esposizione mediatica di questi usi, e aumento della domanda pubblica per le iniezioni. Il PRP, che è stato usato per una serie di condizioni, non è stato dimostrato efficace in studi ben progettati negli Stati Uniti. Studi controllati randomizzati e in doppio cieco, compresi quelli che usano il PRP per la tendinopatia di Achille, l’epicondilite laterale e l’aumento delle riparazioni della cuffia dei rotatori, hanno mostrato poco, se non alcun beneficio.
Forse Orthokine si dimostrerà efficace, non solo sulla base delle testimonianze di atleti professionisti e celebrità, ma in studi scientifici. Probabilmente le due riviste di medicina sportiva più importanti degli Stati Uniti, The American Journal of Sports Medicine e The Journal of Bone and Joint Surgery, non contengono studi su Orthokine. Non ho dubbi che la ricerca su Orthokine è in corso in questo momento nei centri medici di tutti gli Stati Uniti.
Anche se la scienza dimostra che Orthokine previene la rottura della cartilagine, si potrebbe sostenere che non è ancora una “cura” per l’osteoartrite. Dopo tutto, la cartilagine già danneggiata rimarrebbe in quella condizione. Questa procedura, e in realtà qualsiasi iniezione o intervento chirurgico disponibile, non sembra far ricrescere la cartilagine in modo efficace e definitivo. Dico sempre ai pazienti con osteoartrite che se qualcuno trova davvero una cura per l’artrite, lui o lei farà miliardi di dollari. Curare l’artrite – che non significa semplicemente alleviare il dolore, ma ripristinare effettivamente la cartilagine alla normalità – sarebbe una delle scoperte scientifiche di riferimento del nostro tempo.
Ma Orthokine sottolinea anche un problema più grande per i medici sportivi e i chirurghi che trattano atleti e pazienti attivi. Vogliamo che queste procedure funzionino. Forse non specificamente Orthokine o solo per trattare l’osteoartrite, ma vogliamo e abbiamo bisogno di procedure per trattare alcune di queste lesioni. Come l’osteoartrite, abbiamo poche opzioni per i problemi tendinei cronici come il gomito del tennista, la tendinopatia rotulea e la tendinopatia di Achille se i trattamenti di prima linea come il riposo, il ghiaccio, i farmaci antinfiammatori e i tutori non funzionano. Ma per gli atleti professionisti, il loro sport è il loro lavoro, la loro carriera e il loro sostentamento. E come chirurghi di medicina dello sport, proviamo tutto ciò che è in nostro potere per farli tornare a giocare.
E non è solo per gli atleti d’elite, sia. Ci sono così tante persone attive che semplicemente non vogliono smettere di esercitare o di fare sport. Se l’osteoartrite o un problema tendineo o muscolare di lunga data persiste, spesso sono disposti a pagare migliaia di dollari perché le compagnie di assicurazione di solito non pagano per questi trattamenti. Come chirurghi di medicina dello sport, spesso proviamo alcune di queste tecniche, sapendo che ci sono molti dati che dimostrano che potrebbero non funzionare, perché anche per loro non ha funzionato nient’altro. Fortunatamente la maggior parte dei pazienti attivi non ha bisogno di questi nuovi trattamenti non provati. Speriamo che un giorno svilupperemo la cura per l’osteoartrite e alcune di queste altre lesioni sportive. Sembra solo che abbiamo ancora una lunga strada davanti a noi.