La diciannovenne Charlotte Hawkins Brown, un’educatrice afroamericana, iniziò il Palmer Memorial Institute a Sedalia, nella Carolina del Nord, nel 1902 per educare gli studenti delle scuole elementari e superiori nella Carolina del Nord rurale. Intitolato alla benefattrice e amica di Brown, Alice Freedman Palmer, l’Istituto iniziò in un vecchio capannone da fabbro.
Dal suo inizio, l’Istituto promosse l’educazione industriale e accademica. L’Istituto comprendeva una fattoria, che forniva una formazione agricola e un mezzo con cui gli studenti potevano lavorare per pagare la retta. Nel curriculum elementare, Brown insegnava ortografia, disegno e igiene e anche corsi tradizionali come aritmetica, lettura e disegno. Gli studenti delle classi superiori imparavano storia, geografia, letteratura e grammatica.
Per ricevere assistenza finanziaria dai bianchi, Brown incorporò i loro suggerimenti pur mantenendo la scuola sotto il suo controllo. Uno dei suoi maggiori donatori, Frances Guthrie, consigliò a Brown di concentrarsi sulle abilità di base della vita e di de-enfatizzare l’educazione accademica e industriale. Lei enfatizzò gli insegnamenti di moralità e religione incorporandoli nei curricula. Per mantenere il controllo sull’Istituto, formò un consiglio locale di amministratori afroamericani nel 1904 e istituì anche un consiglio locale di sostenitori bianchi del nord.
Nel 1922, l’Istituto divenne pienamente accreditato dalla Southern Association of Colleges and Secondary Schools. Con le sue capacità imprenditoriali, sviluppò l’istituto nell’unica scuola di rifinitura del suo calibro negli Stati Uniti. Durante il suo mandato, il campus comprendeva più di 300 acri e quattordici edifici. L’Istituto includeva anche un programma accreditato di junior-college che iniziò a metà degli anni ’20. Tuttavia, alla fine degli anni ’20, Brown abbandonò l’idea di un junior college e concentrò l’istituto esclusivamente sulla preparazione al college. Alla fine degli anni ’50, l’istituto ha iscritto oltre 200 studenti.
L’Istituto preparava gli studenti per i futuri studi accademici, e i laureati hanno generato un impressionante record di prestazioni accademiche. Circa il 90% dei diplomati ha frequentato l’università, e più della metà ha perseguito gradi post-laurea e il 64% di loro ha continuato ad andare avanti per il lavoro post-laurea.
Al momento della sua morte, nel 1961, Brown aveva ricevuto sei lauree honoris causa per il suo lavoro educativo tra i bambini afroamericani. Dopo la sua morte, l’istituzione era senza il suo creatore e la sua figura e ha sperimentato problemi finanziari. I problemi di bilancio furono causati dall’integrazione in parte perché i costi dell’istruzione privata aumentarono e le leggi di desegregazione permisero ai neri di frequentare le scuole pubbliche, prima riservate ai bianchi. Un incendio nel 1971 distrusse l’edificio dell’amministrazione e delle classi, e gli amministratori furono costretti a chiudere la scuola.
L’Istituto Palmer ha riaperto nel 1987 come Charlotte Hawkins Brown Memorial State Historic site. È l’unico sito storico statale dedicato ai risultati di un afroamericano e ai risultati di una donna.