Ricordo quando la stagione delle vacanze utilizzato per iniziare il conto alla rovescia per l’allenamento primaverile? Quelli erano i bei vecchi tempi, quando lanciatori e ricevitori apparivano finalmente sul tuo radar. Era più facile superare anche le più brutali giornate invernali. Il dolce tonfo delle palle veloci che esplodevano nei guantoni dei ricevitori era proprio dietro l’angolo.
Ma noi viviamo in tempi diversi a causa del COVID-19. L’industria è praticamente in isolamento mentre il virus aumenta. C’è stata poca attività sul mercato dei free-agent; non una sola megastar ha firmato. E a differenza degli anni passati, quando l’apertura dei campi ha creato un senso di urgenza per legare le cose in sospeso, non c’è nessun traguardo in vista.
Anche se l’ufficio del commissario sta formalmente dicendo alle squadre di prepararsi come se l’allenamento primaverile iniziasse a metà febbraio, i funzionari in privato dicono che ci sono poche possibilità che ciò accada. Secondo una fonte del settore, è più probabile un ritardo da quattro a sei settimane, con l’apertura della stagione che viene spinta indietro fino al Memorial Day.
Il calendario previsto si basa sulla diffusione del virus e su quanto velocemente vengono distribuiti i vaccini. Senza un parapetto contro le infezioni, “sarebbe folle portare i giocatori al campo con la possibilità che si ammalino”, ha detto un dirigente a B/R. “È meglio aspettare che sia più sicuro.”
Salute e sicurezza non sono un problema. Chi, dopo tutto, sarebbe contrario a evitare il COVID-19? Ma la narrazione non è così unidimensionale. Il denaro, come sempre, è il colpevole in quello che potrebbe trasformarsi in una disputa più grande tra i proprietari e il sindacato.
Dire che c’è diffidenza tra le due parti è dir poco. I rapporti di maggio che la MLB prevedeva che i club avrebbero perso quasi 4 miliardi di dollari nel 2020 sono stati accolti con scetticismo dai giocatori. Sospettano che i libri siano stati cucinati per giustificare il pagamento degli stipendi su base pro-rata. Il super agente Scott Boras ha detto la settimana scorsa parlando con i media: “Non c’è nessuna squadra nel baseball che abbia perso soldi l’anno scorso”.
Non sono dell’umore giusto per una replica nel 2021.
Di qui, le linee di battaglia sono pronte per essere disegnate. Il sindacato non avrebbe alcuna obiezione a ritardare l’allenamento primaverile o a giocare, diciamo, un programma di 135 partite, a condizione che i loro stipendi completi siano garantiti. Ma questo è impossibile, secondo un funzionario della squadra.
Parlava per molti dei suoi colleghi a livello di gestione quando ha detto che “finché non sappiamo se i fan torneranno negli stadi, non c’è modo di proiettare le entrate. Il sindacato non sembra capirlo. Il denaro deve venire da qualche parte.”
La buona notizia è che la pandemia non durerà per sempre. Il Dr. Anthony Fauci, il direttore dell’Istituto Nazionale di Allergia e Malattie Infettive, crede che la vita tornerà alla normalità entro la fine del 2021. Cioè, se la maggioranza degli americani sarà vaccinata nei prossimi mesi. Prima o poi, i tornelli saranno di nuovo attivi – se non per le folle a piena capacità – almeno una buona parte.
Ma quello che succede nel frattempo è centrale per gli affari della MLB. Anche nel migliore dei casi, il vaccino non sarà ampiamente disponibile fino ad aprile. Fino ad allora, le iniezioni saranno prioritarie per medici, infermieri, primi soccorritori e anziani. Gli atleti giovani e altrimenti sani dovranno aspettare. La MLB probabilmente non sarà in grado di acquistare lotti privati del vaccino. Giustamente.
Ma non è nemmeno fuori questione il fatto di continuare a combattere. Secondo una persona che ha familiarità con il pensiero del commissario Rob Manfred, una soluzione sarebbe quella di creare una “bolla” per l’allenamento primaverile. Questo teoricamente proteggerebbe i giocatori dall’infezione, anche se ad un costo di qualità della vita così alto che nessuno si aspetterebbe che il sindacato vada d’accordo.
Una fonte ha detto, “Non c’è modo che ogni giocatore di tutte le 30 squadre lasci la sua famiglia per 6-7 settimane.”
Mentre Manfred spera di negoziare un compromesso, il suo potere sul sindacato – sia nel ritardare lo spring training che nel ridimensionare il calendario della regular season – è attualmente assoluto. Rimarrà tale finché la dichiarazione di emergenza nazionale del presidente Donald Trump rimarrà in vigore. È stata imposta per la prima volta dalla Casa Bianca a marzo, rinnovata a luglio e di nuovo a ottobre.
Supponendo che il presidente eletto Joe Biden faccia lo stesso a gennaio, quando l’attuale dichiarazione è destinata a scadere – ed è difficile credere che non lo farà – Manfred avrà l’autorità di imporre stipendi a percentuale e decidere il numero di partite senza il consenso del sindacato.
Ma a differenza della frettolosa lista di 60 partite del 2020, ci saranno più opzioni questa volta. Per uno, la stagione dovrebbe iniziare prima. E in secondo luogo, c’è meno paura di giocare fino a novembre e di tenere la postseason in siti neutrali. Con un po’ di fortuna, i vaccini elimineranno – o almeno conterranno – la minaccia di un’altra ondata del virus.
In altre parole, c’è luce alla fine del tunnel. Ma gennaio sarà una bestia, sia per i fan che per l’industria in generale. Un esempio è l’impasse degli Yankees con il loro miglior battitore, DJ LeMahieu, attualmente un free agent alla ricerca di un accordo quinquennale per una cifra stimata di 125 milioni di dollari, secondo le fonti.
I colloqui non sono andati da nessuna parte da quando il mercato ha aperto i battenti a novembre. Questo è in parte dovuto alla riluttanza degli Yankees di andare a un quinto anno con un giocatore di 32 anni, anche se è il campione di battuta in carica dell’American League. E in secondo luogo, il proprietario Hal Steinbrenner crede che sarebbe negoziare contro se stesso, come nessun altro sembra pronto a balzare.
Non è che le squadre concorrenti non apprezzano le abilità di LeMahieu. Tutti amano il suo approccio al piatto; il soprannome The Machine è ben meritato. È solo che i club sono all’oscuro dei soldi. “Stallo” è il modo in cui viene descritto il ritmo degli affari in questi giorni.
Questo è un altro modo per dire che è meglio che tutti ci rannicchiamo. La segnalazione dei lanciatori e dei ricevitori sembra ancora lontana un milione di miglia.