Che cosa pensa Mattingly di un OF a quattro uomini?
Il manager dei Marlins Don Mattingly spiega perché l’outfield a quattro uomini è qualcosa che deve essere considerato nel gioco di oggi.
PORT CHARLOTTE, Fla. — Negli ultimi giorni dello spring training, prima della brusca chiusura dei campi a causa della pandemia di coronavirus, i Tampa Bay Rays hanno schierato due volte un outfield a quattro uomini contro Ozzie Albies in una partita contro gli Atlanta Braves. Che in sé non è notevolmente unico, come i Rays usato quattro outfielders in occasione la scorsa stagione. Che cosa era insolito era il giocatore i raggi schierato contro – e soprattutto la situazione la seconda volta che hanno provato it.
Nel primo inning con uno fuori e nessuno su, Albies, un interruttore-hitter battuta dal lato sinistro, è venuto su, e seconda base Mike Brosseau spostato in campo destro, con i quattro outfielders fanned fuori attraverso l’erba. Albies si è allineato al centro-sinistra, un gioco facile per Randy Arozarena, mentre in un tradizionale allineamento di tre outfielder, la palla potrebbe essere caduta per un colpo. Nel terzo inning, Albies ha battuto con due out – ma questa volta con un corridore in prima base. Albies ha mostrato bunt sul primo passo, poi fouled fuori diversi tiri lungo la linea di campo sinistro, cercando di colpire la palla nel modo opposto, prima di colpire alla fine out.
Rays outfielder Kevin Kiermaier ha spiegato la filosofia dietro il quattro uomini allineamento.
“È più con i ragazzi con la capacità di colpire la palla in aria, solo cercando di togliere i colpi extra-base,” ha detto. “Siamo disposti a rinunciare a un singolo su un certo lato del campo. Lo facciamo con alcuni ragazzi atletici, ma di solito è più il grande potere-tipo ragazzi – dove è come se hanno colpito un singolo, saremo volentieri OK con quello perché ora sta andando a prendere altri due colpi per segnare quel ragazzo.”
Il gioco contro i Braves era un affare di split-squad, e Kiermaier non era a North Port quel giorno. Quando gli è stato detto che i Rays hanno usato l’allineamento con un corridore in prima, era un po’ sorpreso. “Di solito lo facciamo solo con nessuno in base”, ha detto Kiermaier, “ma nell’allenamento primaverile, credo che tu possa sederti qui e fare cose diverse, quindi questa potrebbe essere la prima volta che lo abbiamo fatto con un corridore in base. Non abbiamo paura di essere poco ortodossi.”
Infatti, dalla stessa organizzazione innovativa che ci ha dato il turno e l’apertura, l’outfield a quattro uomini potrebbe essere la prossima rivoluzione difensiva nel baseball. Secondo Sports Info Solutions, nel 2018, ci sono stati 37 allineamenti a quattro outfielder su palle in gioco in tutte le major. Nel 2019, ce ne sono stati 101, con i 48 dei Rays che rappresentano quasi la metà di quelli. (I Reds hanno avuto 35, quindi due squadre hanno rappresentato l’82% delle configurazioni a quattro outfielder.)
Il manager di Tampa Bay Kevin Cash ha suggerito che questo non è solo un esperimento di allenamento primaverile e che ci potrebbero essere momenti in cui i Rays usano quattro outfielders con un corridore in base durante le partite di regular-season.
“Penso che troveremo alcune situazioni in cui possiamo usarlo”, ha detto a marzo, e non solo quando i battitori mancini sono al piatto. “Anche se c’è un corridore in terza base e meno di due out, potrebbe essere utile. Questo è un buon momento per esplorare queste cose, e quando una palla viene messa in gioco, impariamo un po’ da essa”.”
Direi che ci sono stati tre grandi sviluppi nell’elaborazione di piani di gioco difensivi durante l’era della palla viva (a parte i cambiamenti nella strategia di lancio). In ordine cronologico:
1. Il primo di questi si è verificato dopo che l’offesa è aumentata negli anni ’20. Nell’era della palla morta, un periodo ricco di sacrifici e altre tattiche small-ball, giocare in terza base richiedeva rapidità e agilità ed era una posizione difensiva più importante della seconda base. Lo sappiamo non solo dalla letteratura dell’epoca, ma perché le seconde basi – con giocatori del calibro di Nap Lajoie, Eddie Collins e Larry Doyle – hanno collettivamente superato le terze basi nella maggior parte delle stagioni. Con l’avvento della palla più vivace, tuttavia, terza base e seconda base avevano capovolto nell’importanza difensiva dal 1930, e la terza base è diventata più di una posizione del battitore. (Allo stesso modo, i primi basemen dell’era della palla morta come Hal Chase e Frank Chance furono lodati per le loro abilità difensive, ma la prima base divenne presto una posizione da battitore.)
2. L’avvento dell’erba artificiale – prima con l’Astrodome nel 1966, poi con la costruzione di numerosi stadi multiuso negli anni ’70 – mise una rinnovata enfasi sulla velocità, specialmente nel campo esterno. I nuovi stadi avevano generalmente dimensioni più grandi rispetto ai loro predecessori più accoglienti, e la palla avrebbe attraversato rapidamente l’erba finta. Whitey Herzog costruì intere squadre intorno alla velocità e alla difesa a Kansas City e St. Nello spazioso Astrodome, gli Astros mettevano in campo outfields con tre difensori di calibro centrale, come Jose Cruz, Cesar Cedeno e Terry Puhl. L’occasionale lumbering corner outfielder esisteva ancora – pensate a Greg Luzinski – ma non nella misura in cui abbiamo visto negli anni ’50 e ’60.
3. Il terzo cambiamento è stato l’uso esteso del turno, reso popolare dai Rays sotto Joe Maddon intorno al 2010 e ora usato con tale regolarità crescente che è una parte di routine del gioco.
L’outfield a quattro uomini non è esattamente nuovo. È stato usato in casi isolati per decenni contro sluggers come Willie McCovey, Harmon Killebrew, Frank Robinson e Mark McGwire. Herzog lo usò contro Jim Rice nel 1978. Eppure, l’outfield a quattro uomini non è stato usato affatto nel 2016 e solo una volta nel 2017. Tutta questa idea è ancora in fase embrionale, e ci vorrà più di una sola squadra per iniziare una rivoluzione. I Pirates, sotto il nuovo manager Derek Shelton (che ha trascorso sette anni come hitting coach per i Rays), hanno anche sperimentato con outfield a quattro uomini in spring training, quindi forse l’onda sta iniziando.
Nessuna squadra è meglio attrezzata per utilizzare la tattica dei Rays, che hanno a lungo sottolineato la versatilità dei loro giocatori di posizione. Brosseau è venuto su attraverso i minori come un infielder prima di giocare 33 inning nel campo esterno come un rookie la scorsa stagione. All-Star seconda base Brandon Lowe iniziato cinque partite in outfield, e i raggi indicato potrebbe vedere più tempo là fuori questa stagione. Joey Wendle ha giocato sia infield che outfield. Anche nei minori, la prospettiva top-100 Vidal Brujan ha la velocità e l’agilità per giocare l’outfield, se necessario, e la squadra ha acquisito l’infielder veloce Xavier Edwards nel commercio Tommy Pham in parte a causa del suo potenziale per giocare sull’erba pure.
“Ci sono alcune cose che devi ottenere comodo con,” Brosseau ha detto. “Credo che sia ancora abbastanza nuovo nell’organizzazione. L’anno scorso è stata la prima volta che l’ho sperimentato.”
Prima della partita contro i Braves, il coaching staff dei Rays aveva discusso i parametri in cui utilizzare l’outfield a quattro uomini contro Albies e Austin Riley, un battitore destro. Contro Riley, il terzo baseman si è spostato lungo la linea di campo sinistra.
La decisione se utilizzare l’allineamento può anche dipendere dal lanciatore. Se il lanciatore lancia una palla veloce ad alta rotazione nella zona che genera un sacco di palle di volo, i raggi sono più probabile di utilizzare quattro outfielders. Minor leaguer Joe Ryan era l’antipasto nel gioco dei Braves, ma quando side-arming reliever Ryan Thompson, un lanciatore più probabile a produrre grounders, era sul mound, i raggi giocato una difesa convenzionale per Albies ‘terza apparizione al piatto.
Ancora, Brosseau ha detto il secondo Albies at-bat, con il corridore in prima, era “super interessante”. Come ha spiegato, se c’è una base colpita, è una corsa tra il corridore di base e l’esterno spostato per arrivare alla terza base, “ma non si può davvero lanciare a un fielder sulla corsa e aspettarsi che lui faccia il tag. C’è ancora qualche esperimento da fare.”
Cash ha ammesso in quello scenario che si sta fondamentalmente concedendo il corridore andando in terza base. Forse è così, ma ci vuole ancora un’altra base colpita per segnare il corridore – e questo è l’intero punto. Eliminare il doppio che potrebbe portare a casa l’uomo in prima.
Nel baseball del 2020, con gli strikeout più alti che mai e i singoli alla loro più bassa percentuale di colpi complessivi nella storia, è più difficile mettere insieme tre singoli in un inning per segnare una corsa. L’obiettivo dell’outfield a quattro uomini, quindi, è quello di eliminare – o almeno ridurre – i colpi extra-base. Mentre il tasso medio complessivo di doppi per partita è rimasto abbastanza costante negli ultimi 25 anni (anche se il tasso di 1,76 nel 2019 è stato il più alto dall’1,80 del 2009), le medie di battuta più basse e l’aumento del tasso di home run significano una percentuale più alta di palle in gioco sono doppi:
2019: 7,2%
2009: 6.8%
1999: 6.6%
1989: 5.4%
1979: 5.3%
Una chiave per l’approccio dei Rays è come l’intera operazione sia uno sforzo collaborativo tra il front office, gli allenatori e i giocatori. Il direttore generale Erik Neander ha descritto la filosofia dei Rays come strumentale dietro tutte le loro innovazioni. Questa non è una dittatura che implementa l’analitica senza coinvolgere i giocatori. Infatti, Brosseau e il lanciatore Ryan Yarbrough hanno tirato fuori lo stesso processo collaborativo senza che gli venisse chiesto nulla al riguardo.
“Si riduce a quanto ci sentiamo a nostro agio,” ha detto Brosseau. “Più ripetizioni non di gioco otteniamo, e poi cercare di transizione che in giochi dove siamo a nostro agio con come si adatta. Due doppi di fila, questo segna una corsa. Due singoli di fila, si può vivere con quello. L’intero processo è molto aperto. C’è molta comunicazione. Il front office non sta solo gettando roba a noi.”
I Rays non avevano usato un outfield a quattro uomini dietro Yarbrough nell’allenamento primaverile – lui è fondamentalmente l’esatto opposto di un lanciatore high-spin fastball e si basa sull’induzione di contatto morbido e palle a terra – ma capisce la logica dietro di esso.
“Sappiamo quando lo schieriamo, è per una ragione,” ha detto. “Non penso che si provi mai a mettere in dubbio. Hanno ragioni per sostenerlo, quindi lo stanno facendo per i nostri migliori interessi.”
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Tutto questo sembra un cambiamento troppo drastico? Troppo rischio? Immaginate uno scenario in cui Albies stende un singolo bunt e il prossimo battitore colpisce un homer a tre piste. Certo, che potrebbe accadere, ma pensare a tutti gli scherno diretto al turno all’inizio. Alcune di quelle critiche persistono. Ma nel 2011, c’erano 2.350 turni in tutte le major, e nel 2019 ce n’erano più di 46.000. Proprio come è diventato schiacciantemente chiaro che la maggior parte delle palle a terra sono tirate, la logica di utilizzare più outfields a quattro uomini emergerà – e, no, non è così facile schiaffeggiare la palla verso il campo sinistro per un colpo di base o stendere un bunt. Ecco perché l’uso dei turni continua ad aumentare.
Quindi aspettatevi di vedere più outfield a quattro uomini quando il baseball riprende, almeno dai Rays.
“Non ne dubiterei,” ha detto Yarbrough. “Se lo stiamo provando ora, sono sicuro che ad un certo punto sarà tirato fuori”.