Anche se in superficie gli uomini e le iguane non hanno molto in comune, abbiamo una cosa in comune: starnutiamo, cosa che fanno anche altri animali come cani e gatti. Ma gli esseri umani sono unici nel nostro complesso rituale di starnuti. Non solo lo accompagniamo con forti onomatopee, che differiscono da lingua a lingua e sono assenti nelle persone sorde, ma gli rispondiamo con una formula educata, peculiarmente religiosa, dall’inglese “God bless you” allo spagnolo “Jesús”.
E lo starnuto ha una lunga storia culturale, che risale ai tempi in cui gli venivano attribuiti superstizioni e significati mistici, come i buoni auspici. Oggi sappiamo che lo starnuto non è altro che una curiosa risposta fisiologica, un violento riflesso di espulsione dell’aria utilizzando un gran numero di muscoli. Nel caso più generale, lo starnuto è iniziato dalla stimolazione della mucosa nasale da parte di agenti fisici, come corpi estranei, o agenti chimici, come sostanze irritanti. Questo messaggio di irritazione, iniziato dal rilascio di istamina, viene raccolto dalle terminazioni nervose del trigemino e trasmesso al midollo allungato, il centro di controllo dello starnuto, situato tra il cervello e il midollo spinale.
Dal midollo allungato, il comando di starnutire viene inviato a vari sistemi del viso, della gola e del petto. I nostri occhi si chiudono, inspiriamo profondamente, la glottide si chiude, la pressione nei polmoni aumenta, e infine la glottide si apre e c’è quell’espulsione impetuosa di aria, che trova uno sbocco attraverso il naso e la bocca; portando via, secondo la teoria, la causa originale che ha provocato lo starnuto.
Nuvola di migliaia di goccioline
Il risultato finale è una nuvola di migliaia di minuscole goccioline la cui espulsione dura solo 150 millisecondi e la cui frazione più grossolana cade a un paio di metri di distanza, ma le cui particelle più piccole possono viaggiare fino a otto metri attraverso una stanza intera. Poiché uno starnuto può contenere microbi patogeni, si raccomanda di contenerlo con un fazzoletto o un avambraccio, non con la mano, per prevenire la diffusione dell’infezione.
Tanta è la forza dello starnuto che sono stati riportati casi di danni al corpo, compresa la lacerazione dell’aorta, e una paziente ha persino espulso un impianto dentale attraverso il suo naso. D’altra parte, non c’è nessuna testimonianza vera di qualcuno che abbia mai espulso i propri bulbi oculari dalle loro cavità starnutendo con gli occhi aperti, secondo un mito popolare. È vero che chiudiamo automaticamente gli occhi quando starnutiamo, ma questo è dovuto alla comunicazione incrociata tra i nervi che controllano l’ammiccamento e quelli coinvolti nello starnuto.
Connessione naso-occhio
La connessione nervosa tra naso e occhio è la fonte di un altro fenomeno unico: starnutire quando si guarda una luce intensa, come il sole. Gli scienziati lo chiamano il riflesso fotico dello starnuto, ma usano anche un acronimo umoristico: ACHOO, che sta approssimativamente per Autosomal dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst syndrome.
ACHOO è spesso detto che si verifica in un massimo di 35 per cento della popolazione, ma un nuovo studio in Germania solleva la percentuale al 57 per cento. L’oftalmologo Alberto Parafita, del Complejo Hospitalario de Pontevedra in Spagna, dice a OpenMind che l’ACHOO è un tratto genetico che viene trasmesso in un “modello di eredità autosomica dominante con penetranza parziale”. Cioè, il tratto non è espresso in tutti i bambini che lo ereditano dai loro genitori. “
Parafita è coautore di un recente studio, guidato dall’oftalmologo Carlos Sevillano, che ha studiato la struttura dell’occhio nelle persone con ACHOO alla ricerca di un tratto anatomico che potrebbe essere legato a questo riflesso. I ricercatori hanno scoperto che il 67% dei soggetti esaminati aveva nervi corneali più prominenti della media; “cioè, più visibili nel solito esame oftalmologico”, dice Parafita. Anche se questo è un indizio interessante, i ricercatori sono cauti: “potrebbe esserci una relazione, anche se non possiamo dire che sia ben stabilita”, conclude l’oculista.
Starnutire dopo l’orgasmo
Ci sono altri casi ancora più particolari documentati nella letteratura medica: alcune persone starnutiscono quando hanno lo stomaco pieno, o dopo un orgasmo, o anche con semplice eccitazione sessuale. In breve, c’è ancora molto che non sappiamo su questo riflesso. “Anche se lo starnuto è una risposta riflessa protettiva, sappiamo poco di più su di esso”, ha detto una revisione pubblicata nel 2009.
In effetti, alcuni mettono in dubbio la sua presunta funzione, quella di espellere violentemente l’agente che causa la stimolazione nasale. Nel 2012, il professore emerito dell’Università di Sydney (Australia) e neuroscienziato William Burke ha deciso di testare ciò che tutti davano per scontato senza averlo dimostrato: se lo starnuto fosse capace di trascinare la sua causa fuori dal naso. E sorprendentemente, gli esperimenti dimostrarono che né la pressione generata né l’espulsione dell’aria attraverso il naso erano sufficienti a compiere questa missione.
Nel suo studio, pubblicato sulla rivista Medical Hypotheses, Burke propose una teoria alternativa: “l’alta pressione stimola i neuroni secretori per ramificazione nel tetto della bocca. La secrezione nasale diluisce il materiale irritante nel naso e quindi impedisce che raggiunga i polmoni”, ha scritto lo scienziato.”
In altre parole: piuttosto che espellere violentemente un corpo estraneo come il polline, Burke propone che lo starnuto produce del muco che lo avvolge in modo che alla fine venga inghiottito o scaricato all’esterno dal flusso nasale. “Molti studenti hanno ripetuto gli esperimenti descritti nel documento e lo hanno confermato”, dice Burke a OpenMind. Lo starnuto non è più un enigma mistico, ma ha ancora molto mistero scientifico.
Di Javier Yanes
@yanes68