Cosa deve fare un genitore? O il barattolo dei biscotti vuoto. O un vaso rotto. E ogni bambino ti guarda dritto negli occhi e dice: “Non sono stato io”
Sì, sei entrato nel mondo delle bugie infantili. Ora la domanda è cosa fare al riguardo.
Prima di affrontare questa domanda, considerate prima cosa significa mentire. Supponiamo che tre bambini stiano giocando in una stanza. Alice guarda in una scatola e vede un orsacchiotto. Vuole tenere l’orsacchiotto per sé, così dice a Bruce, che è in piedi dall’altra parte della stanza e non può vedere dentro la scatola, “C’è una bambola Barbie lì dentro”. Bruce, volendo creare un po’ di problemi ad Alice, dice a Carla: “C’è una Barbie nella scatola laggiù.”
Alice ha mentito? Bruce?
Come adulti, sappiamo che Alice ha mentito, ma Bruce no. Alice sapeva cosa c’era nella scatola e ha deliberatamente detto una falsità con l’intenzione di piantare una falsa credenza nella testa di Bruce. Bruce ha detto una falsità che credeva vera con l’intenzione di piantare una credenza vera nella testa di Carla.
Come risponderebbero i bambini a queste domande? Dipende dall’età del bambino. Negli studi che utilizzano metodi come questi, la maggior parte dei bambini di età inferiore ai 7 anni circa afferma che sia Alice che Bruce hanno mentito perché ciò che hanno detto era contrario ai fatti. La maggior parte dei bambini più grandi, invece, sostiene (come gli adulti) che Alice ha mentito ma Bruce no.
Similmente, in un altro studio, i bambini piccoli guardavano come un “bravo ragazzo” nascondeva il suo tesoro in una cassa sulla spiaggia. Ha lasciato delle impronte nella sabbia che portavano al forziere, e una chiave accanto al forziere. Un “cattivo” stava per rubare il tesoro. È stato chiesto loro come possiamo impedire al “cattivo” di prendere il tesoro?
I bambini più piccoli hanno cercato di fermare il “cattivo” attraverso il sabotaggio, cancellando le impronte e chiudendo lo scrigno. I bambini più grandi hanno cercato di fermare il “cattivo” manipolando ciò che lui credeva (“Il tesoro non è lì. È in un altro forziere laggiù”)
Il gioco dell’inganno
In parole povere, l’inganno avviene quando un individuo deliberatamente e con successo convince un altro individuo ad accettare come vero ciò che il primo individuo sa essere falso.
Per mentire con successo, una persona:
- deve essere in grado di dire la differenza tra ciò che è vero e ciò che è falso
- deve sapere che è possibile per qualcuno avere una falsa credenza
- deve essere in grado di sopprimere la propria conoscenza del vero stato di cose mentre comunicano qualcosa di contrario ai fatti
- Devono avere l’intenzione di piantare deliberatamente una falsa credenza
Queste sono le richieste cognitive dell’inganno. E richiedono molto tempo per svilupparsi nell’infanzia.
I bambini piccoli (dai 2 ai 3 anni) amano impegnarsi in giochi di finzione come bere tè immaginario da tazze da tè giocattolo durante un finto tea party. Con l’emergere di questa capacità di fingere, emerge anche la capacità di fare deliberatamente affermazioni di fatto non vere (“Non sono stato io”).
Ma i bambini non prendono in considerazione gli stati mentali di chi li ascolta quando dicono queste “bugie bianche”. Questo spesso rende facile per gli adulti capire che stanno mentendo. Se non c’è nessuno in casa e le pareti erano pulite appena due minuti fa, è facile per i genitori capire che il loro bambino sta cercando di ingannarli.
Le cose diventano più difficili quando i bambini raggiungono il quarto anno di vita. In questa fase, prendono in considerazione ciò che l’altra persona sa e crede, e comprendono pienamente che gli altri possono avere false credenze. I genitori hanno ancora un po’ di vantaggio, però, perché i bambini in questa fascia d’età tendono a perdere di vista ciò che hanno detto e ciò che deve essere vero se la storia che vogliono farvi credere è vera. Così possono insistere che il loro fratello ha disegnato sulle pareti perché hanno dimenticato che il loro fratello è entrato nella stanza nello stesso momento in cui l’hai fatto tu.
A circa 7-8 anni, i genitori si trovano di fronte a “un degno avversario”. I bambini in questa fascia di età sono in grado di nascondere le loro bugie mantenendo la coerenza tra la loro bugia iniziale e le loro dichiarazioni successive.
Viste le differenze di sviluppo nella capacità di “mentalizzare” gli eventi, non è sorprendente che i bambini più piccoli in genere non si impegnano in inganno così frequentemente come i bambini più grandi. In uno studio, ai bambini di 2 e 3 anni è stato chiesto di non sbirciare un giocattolo quando uno sperimentatore lasciava la stanza. La maggior parte dei bambini (80%) non ha resistito e ha sbirciato il giocattolo.
Quando lo sperimentatore è tornato e ha chiesto se avevano sbirciato il giocattolo, solo un terzo di quelli di 2 anni ha mentito, mentre il 90% dei bambini che erano vicini al loro quarto compleanno ha mentito. Peccato per loro, perché quando è stato chiesto quale fosse il giocattolo – quello che hanno detto di non aver sbirciato – il 76% dei bugiardi non è riuscito a nascondere la loro bugia fingendo di non conoscere l’identità del giocattolo. Beccati.
Ancora più interessante, più alto era il punteggio dei bambini sulle misure della funzione “esecutiva” (capacità di inibire o controllare le loro risposte), più probabilità avevano di mentire e più successo avevano nel mentire. Infatti, per ogni punto di aumento nel punteggio totale del funzionamento esecutivo dei bambini, essi avevano più di cinque volte più probabilità di mentire.
Questa capacità di ingannare fa pesanti richieste sulle aree “esecutive” del cervello, in particolare la corteccia prefrontale e la corteccia cingolata anteriore. Ma queste aree richiedono molto tempo per svilupparsi completamente nell’infanzia. In uno studio, bambini di 8-9 anni sono stati sottoposti a scansioni cerebrali fMRI durante l’esecuzione di giochi interattivi che coinvolgono l’inganno. I bambini sono stati istruiti a ingannare una strega e a dire la verità a una ragazza.
A differenza degli adulti, questi bambini di 8-9 anni non hanno mostrato un’attivazione significativa in queste regioni. Invece, altre regioni che sono associate con l’inibizione delle risposte e l’assunzione della prospettiva di un’altra persona erano attive (lobo parietale inferiore e precuneo).
I ricercatori hanno concluso che i bambini più giovani di 10 anni non usano le regioni prefrontali in modo efficiente perché queste aree del cervello non sono ancora completamente mature. Ma in questa fase, possono contare su altri circuiti neurali che permettono loro di considerare ciò che qualcun altro potrebbe sapere e di inibire la risposta naturale di dire ciò che essi stessi sanno, entrambi necessari per un inganno di successo.
Un segno rivelatore della maturazione del lobo frontale è la capacità di inibire (o controllare) se stessi. E, infatti, la capacità dei bambini dai 3 agli 8 anni di ingannare e poi offrire una storia plausibile per coprire le loro bugie è fortemente predetta dalle loro capacità di controllo inibitorio.
Cosa dovrebbero fare i genitori
Allora avete sorpreso i vostri figli a mentire. Come dovreste rispondere?
Come la ricerca descritta sopra chiarisce, come rispondere dipende dall’età del bambino. Secondo la dottoressa Tali Shenfield, esperta di psicologia scolastica e clinica infantile, i bambini molto piccoli generalmente mentono per autoprotezione, di solito per deviare la colpa da se stessi per qualcosa che hanno fatto di sbagliato (come disegnare sui muri o rompere un vaso). Sottolinea che lodarli per essere onesti è della massima importanza. Ma quando li cogliete in fallo, raccontare una storia spesso può farvi capire meglio di una punizione.
Uno studio recente lo dimostra bene.
Bambini dai 3 ai 7 anni hanno giocato a un gioco che richiedeva di indovinare l’identità di un giocattolo in base al suono che faceva. Nel mezzo del gioco, lo sperimentatore ha lasciato la stanza per un minuto, istruendo il bambino a non sbirciare un giocattolo che era stato lasciato sul tavolo. Come nella maggior parte degli studi che utilizzano questo metodo, la maggior parte dei bambini non ha resistito e ha sbirciato il giocattolo. Ma questo studio includeva un nuovo tocco.
Quando lo sperimentatore tornava, leggeva al bambino una storia, (“La tartaruga e la lepre”, “Il ragazzo che gridava al lupo”, “Pinocchio”, o “George Washington e il ciliegio”). In seguito, lo sperimentatore ha chiesto al bambino di dire la verità sul fatto che lui o lei ha sbirciato il giocattolo. I bambini che hanno sentito la storia di Washington che veniva lodato per aver ammesso di aver abbattuto il ciliegio (“Non posso dire una bugia”) erano tre volte più propensi a dire la verità rispetto ai bambini che avevano sentito le altre storie. Notate che le storie del lupo e di Pinnochio enfatizzano le conseguenze negative della menzogna, mentre la storia di Washington enfatizza il fatto di ricevere una lode per aver detto la verità.
Shenfield sottolinea anche che i bambini più grandi mentono per ragioni diverse dal tirarsi fuori dai guai. Una ragione comune è quella di ottenere un maggiore controllo sulla propria vita. Per esempio, un preadolescente può chiedere il permesso di fare qualcosa e sentirsi dire semplicemente “no” senza alcuna spiegazione. Il bambino può quindi scegliere di impegnarsi comunque nell’attività per dimostrare di essere “abbastanza grande” per gestire tale privilegio e responsabilità. Questo è particolarmente vero se sentono che l’attività gli darebbe la possibilità di dimostrare la loro affidabilità. Finiscono per pensare: “Beh, tanto vale mentire. Tanto non si fidano di me”
Le bugie degli adolescenti ruotano spesso intorno a questo stesso scenario, ma con conseguenze più gravi. Secondo Shenfield, la migliore risposta è quella di avere una conversazione civile sulle conseguenze della menzogna e su come la comunicazione può essere più efficace in futuro. Accoppiare questa conversazione con conseguenze chiare (come togliere le libertà e permettere loro di guadagnarsele di nuovo) può essere molto efficace. Ma, come sottolinea Shenfield, è importante ricordare che fino a quando i bambini non raggiungono la tarda adolescenza, non avranno pienamente sviluppato la capacità di prevedere le conseguenze delle loro azioni. È a questo che serve un’educazione intelligente.