La tesi di Ulrich Tröhler è che un approccio quantitativo e critico alla medicina non è nato a Parigi nella prima metà del XIX secolo, come si crede generalmente, ma è stato promosso in Gran Bretagna nella seconda metà del XVIII secolo. In questo periodo diversi medici britannici percepirono la necessità di un’adeguata valutazione empirica dei trattamenti esistenti e proposti. Capirono che la via da seguire era un rifiuto della tradizionale dipendenza dal dogma e dalle complesse teorie fisiopatologiche della malattia e invece un affidamento su prove comparative con i risultati espressi come numeri – qualcosa a cui si riferivano come ‘aritmetica medica’.
Con le sue radici in un dottorato scritto più di venti anni fa, il libro finalmente porta la preziosa e affascinante ricerca di Tröhler ad un vasto pubblico. È ampiamente diviso in tre parti. Nella prima c’è una panoramica dello stato della medicina britannica nel XVIII secolo e una spiegazione degli elementi intellettuali e strutturali che hanno permesso l’applicazione del nuovo approccio aritmetico. La base intellettuale era essenzialmente l’emergere di un clima di “empirismo razionale”, un’enfasi generale sull’osservazione piuttosto che sulla teoria, e anche la profusione di società mediche che permettevano la propagazione di queste opinioni. Il cambiamento strutturale fu la maggiore dipendenza dal trattamento medico istituzionalizzato negli ospedali e nei dispensari e nelle forze armate che permise di raccogliere un numero adeguato di casi per utilizzare i nuovi metodi.
La seconda e più grande parte è l’esplorazione dei problemi sanitari contemporanei per illustrare la teoria di Tröhler. Tröhler afferma che questa presentazione è per un pubblico generale e senza dubbio fornisce sia una vivida visione della pratica medica del periodo che un argomento convincente per un’origine britannica della valutazione quantitativa. Gli argomenti affrontati sono la gestione della febbre (il “cancro” del XVIII secolo), la chirurgia per i calcoli della vescica, il trattamento e la prevenzione dello scorbuto, la digitale nell’idropisia, l’uso delle acque termali per i disturbi reumatici, l’amputazione per le lesioni agli arti in guerra e il controllo della sifilide e dell’oftalmia nell’esercito. Anche le cose molto familiari, come il lavoro di Lind nello scorbuto e Withering nell’idropisia, sono rinvigorite dalla ricerca esaustiva di Tröhler.
Nella terza e ultima parte sono riassunti i principali risultati. C’è una discussione sul tipo di uomini che hanno inventato questa nuova medicina – spesso al di fuori della corrente principale, di natura “dissidente”, e da un background militare o provinciale con collegamenti scozzesi. Viene affrontato l’impatto immediato dell'”aritmetica medica” sulla pratica quotidiana e le questioni etiche che ha sollevato riguardo alla sperimentazione sui pazienti. Più significativamente, Tröhler traccia paralleli sorprendenti tra il diciottesimo e l’inizio del diciannovesimo secolo il lavoro degli “osservatori e sperimentatori di aritmetica” e gli sviluppi in corso nella seconda metà del ventesimo e all’inizio del ventunesimo secolo. Si rimane ripetutamente colpiti dall’apparente modernità dei metodi usati da questi pionieri della medicina basata sull’evidenza.
Non ho critiche serie. Il titolo è una citazione diretta del XVIII secolo, ma forse il libro meritava qualcosa di più stimolante. A volte l'”inglese svizzero rozzo” di Tröhler (parole sue) è sfuggito agli editori. Questo è un lavoro erudito e divertente. L’autore argomenta il suo caso lucidamente con una profusione di dettagli storici che sono accuratamente referenziati. Il Royal College of Physicians di Edimburgo lo ha prodotto molto bene in formato softback con piacevoli illustrazioni e ad un prezzo sorprendentemente ragionevole. Lo consiglio vivamente a tutti coloro che hanno un interesse nella storia o nel futuro della medicina britannica.