La gente si impegna nel comportamento alimentare come una questione di sopravvivenza, normalmente ogni giorno. Cioè, bisogna fare delle scelte su cosa mangiare, quando e quanto. A differenza dei nostri antenati, però, il cui compito principale era quello di cercare qualsiasi cibo che fornisse energia e nutrienti, oggi queste scelte sono diventate più difficili. Nelle società occidentali o occidentalizzate in particolare, il cibo è abbondante, economico e disponibile in una grande varietà. Inoltre, mangiare è un comportamento fondamentalmente gratificante, ed è quindi intrinsecamente legato all’umore e alle emozioni (Vögele e Gibson, 2010).
A causa di questo, abbiamo sentito che la creazione di una nuova sezione di specialità sui determinanti e le conseguenze del comportamento alimentare e i meccanismi della sua modulazione è giustificata. Lo scopo di Frontiers in Eating Behavior è quello di costruire la conoscenza per la comprensione del comportamento alimentare riunendo accademici con diverse competenze, ad esempio, ricercatori che indagano i processi di base relativi al comportamento alimentare, ricercatori clinici che esaminano gli aspetti psicologici, fisiologici e nutrizionali dei disturbi alimentari e professionisti, come psicologi clinici, medici e altri operatori sanitari. Ad oggi, questa nuova sezione specialistica è il primo e unico periodico ad accesso aperto che pubblica con un’ampiezza di scopo sul comportamento alimentare che abbraccia varie metodologie e popolazioni di studio.
Quando gli esseri umani sono carenti di energia, una complessa interazione di processi fisiologici segnala al cervello che il cibo dovrebbe essere consumato, cioè, un individuo sente fame. Quando è stato consumato abbastanza cibo, questi processi segnalano che il consumo deve essere interrotto, cioè l’individuo si sente sazio o sazio (Benelam, 2009). Tuttavia, questa regolazione omeostatica dell’alimentazione è costantemente messa in discussione e annullata dall’onnipresenza del cibo e dei segnali legati al cibo. Cioè, il mangiare può essere innescato anche in assenza di fame o esteso oltre la sazietà (Lowe e Butryn, 2007). Sono noti numerosi fattori che determinano o guidano il comportamento alimentare in modo automatico e implicito (Cohen e Farley, 2008). Per esempio, mangiare può essere iniziato o prolungato dalla presenza di altri, cioè è influenzato da fattori sociali (Herman e Polivy, 2004). Le scelte alimentari e il consumo sono anche fortemente influenzati da fattori ambientali, ad esempio la pubblicità, l’imballaggio, le dimensioni delle porzioni, l’illuminazione e molti altri (Stroebele e De Castro, 2004; Cohen e Babey, 2012). Di conseguenza, il monitoraggio costante e l’autoregolazione dell’alimentazione sono necessari per mangiare in modo sano, cioè per fornire al corpo sia qualitativamente che quantitativamente i giusti nutrienti. Allo stesso tempo, mangiare sano significa anche essere in grado di godere degli aspetti gratificanti del cibo senza cadere preda di una perdita di controllo sul mangiare.
Molti individui sono in grado di farlo con successo, ma alcuni mostrano un’iperregolazione del comportamento alimentare con conseguente sottopeso e malnutrizione. I casi di anoressia nervosa sono noti da molto tempo (Bemporad, 1996). Dall’altra parte dell’estremo, i fallimenti permanenti di autoregolazione possono risultare in sovrappeso e obesità. Come per l’anoressia, l’obesità è una condizione di salute antica (Haslam, 2011), ma la sua prevalenza è aumentata drammaticamente nella seconda metà del ventesimo secolo (Stroebe, 2008). Mentre i tassi di prevalenza nei paesi occidentali sembrano stabilizzarsi, i tassi di obesità grave continuano a crescere (Bessesen, 2008; Yanovski e Yanovski, 2011) e i paesi di nuova industrializzazione sembrano recuperare il ritardo (Finucane et al., 2011).
Nella maggior parte dei casi, l’obesità è il risultato di cattive abitudini alimentari – piuttosto che di abbuffate compulsive – che contribuiscono a un modesto eccesso medio giornaliero di assunzione di energia rispetto al dispendio energetico (Rogers, 2011). Alcuni individui, tuttavia, mostrano regolari abbuffate che sono definite come il consumo di grandi quantità di cibo in un discreto periodo di tempo con un senso di mancanza di controllo sul mangiare, e che è associato a un forte disagio (American Psychiatric Association, 2013). La prevalenza del binge eating disorder (BED) è maggiore negli individui obesi, ma non tutti i pazienti con BED sono necessariamente obesi. Inoltre, ci sono alcuni individui che si impegnano in abbuffate regolari ma usano comportamenti compensatori come il vomito per prevenire l’aumento di peso. Quindi, i pazienti con bulimia nervosa (BN) sono per lo più normopeso (Thompson, 2003).
A differenza dell’anoressia e dell’obesità, BED e BN sono stati descritti per la prima volta nel ventesimo secolo, ma la loro storia di ricerca comprende ancora diversi decenni (Stunkard, 1959; Russell, 1979). Sia i disturbi alimentari che l’obesità comportano complicazioni mediche e sono caratterizzati da disagio psicologico e disturbi mentali co-morbidi (Thompson, 2003), di cui i disturbi dell’umore e dell’ansia sono i più prevalenti (Vögele e Gibson, 2010). Pertanto, non sorprende che ci siano numerose riviste scientifiche che si dedicano alla pubblicazione di ricerche sull’eziologia e il trattamento di questi disturbi.
Oltre ai disturbi alimentari e all’obesità, c’è un vasto numero di comportamenti alimentari che meritano un esame e una discussione scientifica. Per esempio, ci sono alcuni comportamenti alimentari problematici che non sono inclusi negli attuali manuali diagnostici, ma sono continuamente dibattuti in termini di rilevanza clinica (cfr. Corsica e Pelchat, 2010; Vandereycken, 2011), ad esempio, il mangiare di notte (Stunkard et al., 1955), l’ortoressia (Bratman e Knight, 2001), o la dipendenza dal cibo (Randolph, 1956). Inoltre, c’è una serie di comportamenti alimentari che non riflettono un’alimentazione disordinata di per sé, ma tuttavia sembrano essere associati a un’alimentazione eccessiva occasionale e a un sovrappeso moderato, ad esempio l’alimentazione trattenuta o emotiva (Herman e Mack, 1975; Macht e Simons, 2011). Di conseguenza, è stato riconosciuto che alcuni comportamenti alimentari possono essere mappati su un continuum che va dal mangiare normale al mangiare disordinato (ad esempio, Lowe et al., 1996).
Quindi, sembrerebbe inappropriato concentrarsi sui disturbi alimentari e sull’obesità come entità separate. Noi comprendiamo la nostra missione per Frontiers in Eating Behavior di creare una visione dell’alimentazione e dei suoi disturbi su un continuum da pratiche alimentari sane a comportamenti alimentari disordinati. Pertanto, i risultati della ricerca di base sul comportamento alimentare sono importanti per comprendere il comportamento alimentare disordinato. Questi risultati possono includere la ricerca su come il cibo e gli indizi alimentari vengono elaborati nel cervello, i meccanismi alla base dell’autoregolazione riuscita e non riuscita dell’alimentazione, o i determinanti sociali e ambientali e le differenze individuali nella scelta e nel consumo di cibo. Inoltre, ci sono sempre più prove che i comportamenti alimentari, per esempio le preferenze alimentari, sono modellati dalle interazioni gene-ambiente nella prima infanzia. Tuttavia, il ruolo dell’esperienza, o dell’apprendimento (ad esempio, il condizionamento classico, l’apprendimento osservativo), è fondamentale nello sviluppo del comportamento alimentare dei bambini piccoli, che può essere portato avanti anche in età adulta (Havermans, in press). Quindi, una migliore comprensione degli aspetti di sviluppo del comportamento alimentare è essenziale per capire il comportamento alimentare in età adulta. D’altra parte, i risultati degli studi clinici possono far progredire le nostre conoscenze su questioni non cliniche, che sono rilevanti per la maggior parte degli esseri umani. Per esempio, la ricerca sui fattori scatenanti e sugli approcci di trattamento per ridurre le abbuffate può anche essere utile per aumentare il successo della dieta o indurre scelte alimentari più sane in individui in sovrappeso senza disturbi alimentari.
Quindi, incoraggiamo i ricercatori a staccarsi da visioni isolate e categoriche su alimentazione normale vs. disordinata, concetti omeostatici vs. edonici, o meccanismi fisiologici vs. psicologici. Speriamo che Frontiers in Eating Behavior aumenti la consapevolezza di una visione più completa sul comportamento alimentare e faccia avanzare la nostra comprensione di un comportamento che è essenziale per la nostra sopravvivenza come individui e come specie.