Se avete visto qualche cartone animato di Ren e Stimpy, sapete che uno dei maggiori pericoli del volo spaziale è la “follia spaziale”. Solo l’esposizione all’isolamento e alle radiazioni onnipresenti dello spazio profondo potrebbe portare un chihuahua animato a un tale stato di follia.
Cosa succederà se premono il pulsante per cancellare la storia? Forse qualcosa di buono? Forse qualcosa di brutto? Immagino che non lo sapremo mai.
Ovviamente, Ren e Stimpy non sono stati il primo racconto romanzato di persone che perdono la testa quando volano nell’oscurità nera dello spazio. C’erano i Reavers di Firefly, quel pazzo cosmonauta russo in Armageddon, quasi tutti nel film Sunshine, ed era il problema in un episodio su due di Star Trek.
Secondo i film e la televisione, se hai una follia spaziale, tu e i tuoi compagni di equipaggio vi aspettano un viaggio difficile. Se sei fortunato, hai solo allucinazioni di quelle familiari sirene spaziali, che ti implorano di toglierti il casco spaziale e unirti a loro per l’eternità su quell’asteroide laggiù.
Ma è altrettanto probabile che tu diventi omicida, che ti rivolti contro i tuoi compagni, uccidendoli uno per uno come un oscuro sacrificio al buco nero che alimenta lo stardrive della tua nave. E qualunque cosa tu faccia, non fissare troppo a lungo quella pulsar, con il suo ipnotico, ritmico battito. L’isolamento, le onde psicologiche aliene, i sussurri oscuri di divinità eldritiche ti parlano attraverso la membrana sottile di carta della sanità mentale. Se andiamo nello spazio, ci aspetta solo la follia?
Se hai passato un po’ di tempo con gli esseri umani, sai che abbiamo la nostra dose di malattie mentali proprio qui sulla Terra. Non c’è bisogno di viaggiare nello spazio per soffrire di depressione, ansia e altri disturbi mentali.
Una volta che saremo in orbita, o a saltellare sulla superficie di Marte, sperimenteremo la nostra parte di fragilità fisiche e mentali umane. Porteremo la nostra umanità di base nello spazio, compreso il nostro cervello.
Secondo il National Institute of Mental Health, il 18% della popolazione statunitense, o 40 milioni di americani, soffre di qualche varietà di disturbo legato all’ansia. Il 6,7% degli adulti ha avuto un episodio depressivo grave e invalidante nel corso di un anno.
Se non miglioriamo i risultati del trattamento dei disturbi mentali qui sulla Terra, possiamo aspettarci di vedere risultati simili nello spazio. Soprattutto quando renderemo l’esplorazione un po’ più sicura, e non ci preoccuperemo della nostra esposizione immediata al vuoto dello spazio. Ma andare nello spazio peggiorerà le cose?
NASA ha condotto due studi sulla salute psicologica degli astronauti. Uno per i cosmonauti e gli astronauti sulla stazione spaziale Mir, e un secondo studio per le persone sulla Stazione Spaziale Internazionale. Hanno testato sia le persone nello spazio che il loro personale di supporto a terra una volta alla settimana, per vedere come stavano andando.
Anche se hanno riportato qualche tensione, non c’è stata una perdita di umore o di coesione del gruppo durante la missione. Gli equipaggi avevano una migliore coesione quando avevano un leader efficace a bordo.
L’isolamento nel lavoro in spazi ristretti è stato molto studiato qui sulla Terra, con equipaggi di sottomarini e gruppi isolati nelle basi di ricerca in Antartide.
All’inizio di quest’anno, un equipaggio di astronauti marziani simulati è emerso, illeso, da un esperimento di isolamento di un anno alle Hawaii. I sei membri dell’equipaggio internazionale facevano parte dell’esperimento Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, per vedere cosa sarebbe successo ai potenziali esploratori di Marte, roba sulla superficie del pianeta rosso per un anno.
Non potevano lasciare il loro habitat di 110 metri quadrati (1.200 piedi quadrati) senza una tuta spaziale addosso. Che cosa hanno riferito? Per lo più noia. Alcuni problemi interpersonali. Ora che sono fuori, alcuni sono buoni amici, e altri probabilmente non rimarranno in contatto, o presteranno troppa attenzione a loro nel loro feed di Facebook.
La linea di fondo è che non sembra che ci sia un rischio eccessivo dall’isolamento e dalla vicinanza. Beh, niente che non siamo abituati ad affrontare come esseri umani.
Ma c’è un altro problema che si è rivelato, e potrebbe essere molto più grave: la demenza spaziale. E non stiamo parlando della canzone dei Muse.
Secondo i ricercatori dell’Università della California, Irvine, l’esposizione a lungo termine alle radiazioni dello spazio profondo causerà danni significativi al nostro fragile cervello umano. O almeno, questo è quello che è successo a un gruppo di ratti immersi nelle radiazioni presso il NASA Space Radiation Laboratory al Brookhaven National Laboratory di New York.
Con il tempo, il danno al loro cervello causerebbe agli astronauti un tipo di demenza che causa ansia. Anche i pazienti con cancro al cervello che ricevono trattamenti con radiazioni sono inclini a questo fenomeno.
Durante i mesi e gli anni di una missione su Marte, gli astronauti prenderebbero una grande dose di radiazioni, anche con la schermatura, e gli effetti sarebbero dannosi per i loro corpi e il loro cervello. Infatti, anche quando gli astronauti torneranno sulla Terra, le loro condizioni potrebbero peggiorare, con più ansia, depressione, problemi di memoria e perdita della capacità decisionale. Questo è un problema serio che deve essere risolto se gli esseri umani hanno intenzione di vivere a lungo al di fuori della magnetosfera protettiva della Terra.
Si scopre che la follia spaziale fantascientifica non è una cosa reale, è un dispositivo di trama come i motori a curvatura, i teletrasporti e le spade laser.
L’isolamento e la vicinanza non sono un gran problema, ci abbiamo già avuto a che fare, e possiamo ancora lavorare con le persone, anche se le odiamo e il modo in cui sorseggiano il loro caffè, e si appoggiano alla sedia, anche se quella cosa si romperà sicuramente e si faranno male. E non smettono di farlo, non importa quante volte gli chiediamo di smettere.
Ancora una volta, le radiazioni nello spazio sono un grosso problema. È là fuori, è ovunque, e non abbiamo un grande modo per proteggerci da esse. Soprattutto quando ci distrugge il cervello.
Podcast (audio): Download (Durata: 6:15 – 2.2MB)
Subscribe: Apple Podcast | RSS
Podcast (video): Download (Durata: 6:17 – 81.6MB)
Subscribe: Apple Podcasts | RSS