Le malattie causate dai parassiti hanno avuto effetti devastanti sulle nazioni più povere del mondo, e i farmaci sviluppati da questi ricercatori hanno avuto benefici incommensurabili per la salute in queste regioni. Quest’anno il premio Nobel in fisiologia o medicina è stato assegnato per lo sviluppo di terapie contro le malattie parassitarie. Una metà del premio è stata assegnata a Youyou Tu “per le sue scoperte riguardanti una nuova terapia contro la malaria”, e l’altra metà a William C. Campbell e Satoshi Ōmura “per le loro scoperte riguardanti una nuova terapia contro le infezioni causate da parassiti roundworm.”
Le zanzare infettate dal parassita Plasmodium trasmettono la malaria, una malattia che causa febbre e danni al cervello o morte nei casi gravi. Anche se sono stati fatti grandi sforzi per sradicare la malaria, le incidenze della malattia hanno continuato ad aumentare negli anni ’60 e il parassita stava guadagnando resistenza contro i comuni farmaci antimalarici come la clorochina o il chinone. La malaria causa oltre 450.000 morti ogni anno, quindi è chiaro che lo sviluppo di un nuovo farmaco antimalarico altamente potente è un notevole contributo alla salute pubblica. È interessante notare che Youyou Tu, professore capo all’Accademia cinese di medicina tradizionale cinese, ha scoperto il principio attivo del nuovo farmaco antimalarico negli antichi testi di medicina tradizionale cinese. Dopo aver testato una moltitudine di erbe suggerite dagli antichi medici cinesi, la scienziata ha scoperto che l’assenzio dolce, gli estratti della pianta Artemisia annua, era altamente efficace nel trattamento della malattia se preparato correttamente. Dopo aver isolato il principio attivo, ha creato un farmaco antimalarico molto potente, l’Artemisinina, che uccide il parassita Plasmodium nelle prime fasi del suo sviluppo.
“Il premio per l’Artemisinina è un onore per tutti gli scienziati cinesi”, dice Youyou Tu, trasmettendo un’aria di profondo rispetto per la tradizione e la conoscenza ancestrale. Come esperto di medicina occidentale e tradizionale cinese, lo scienziato vede il premio come un riconoscimento scientifico internazionale per la pratica della medicina tradizionale cinese.
Altre due malattie parassitarie per le quali i premi Nobel 2015 hanno sviluppato una cura sono la cecità fluviale, o oncocercosi, e la filariosi linfatica. Entrambe le malattie sono causate da vermi parassiti. La cecità fluviale è la seconda causa più comune di cecità, e la filariasi linfatica colpisce oltre 100 milioni di persone causando malattie debilitanti di gonfiore estremo di parti del corpo, come l’elefantiasi o il linfedema e l’idrocele scrotale.
Satoshi Ōmura, professore emerito a Kitasato, ha catalizzato la scoperta del farmaco contro entrambe le malattie quando ha isolato e coltivato migliaia di nuovi ceppi di batteri Streptomyces producendo agenti antibatterici. Il ricercatore emerito William C. Campbell della Drew University ha costruito sulla ricerca di Ōmura studiando le proprietà antiparassitarie delle cinquanta culture più promettenti selezionate da Ōmura. Da queste culture, lo scienziato irlandese Campbell identificò l’agente bioattivo Avermectin, che è altamente efficace contro i parassiti. L’Avermectina fu poi sviluppata nel potente farmaco Ivermectin, che uccide le larve dei parassiti. Entrambi i ricercatori sono stati umiliati dal premio; il Dr. Ōmura ha dichiarato di aver “semplicemente preso in prestito il potere dei microbi”, e il Dr. Campbell, che ha fatto il suo lavoro sull’Ivermectin in un team della Merck, “lo considera un premio… il rappresentante dei team di ricerca della società Merck.”
Ivermectin e Artemisinina hanno trasformato il trattamento delle malattie parassitarie, salvando milioni di vite nelle aree colpite dalla malattia. Tutto questo grazie al duro lavoro e all’ingegnosità di Youyou Tu, William C. Campbell e Satoshi Ōmura, che, nella loro ricerca di terapie antiparassitarie, si sono rivolti alla più grande collezione di saggezza del mondo – la natura.
Bibliografia:
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- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/tu-facts.html
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- http://www.nytimes.com/2015/10/07/world/asia/tu-youyou-chinese-scientist-nobel-prize.html?_r=0
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- http://www.cdc.gov/parasites/onchocerciasis/
- https://www.drew.edu/news/2015/10/05/drews-william-campbell-wins-nobel-prize-in-medicine