EnCoate sta sviluppando una famiglia unica di biopolimeri che stabilizzano i microbi in modo che possano sopravvivere per lunghi periodi a temperatura ambiente. L’azienda spera che ulteriori ricerche su questa tecnica potrebbero aiutare i probiotici a farsi strada negli alimenti non refrigerati, aprendo il potenziale per decine di altre applicazioni. I probiotici stanno ricevendo sempre più supporto scientifico per quanto riguarda i loro effetti positivi sulla salute dell’intestino, ma la tecnologia attuale ha limitato i loro usi e non permette loro di essere mescolati con ingredienti umidi o non refrigerati, il che limita notevolmente la loro portata. La maggior parte degli alimenti contenenti batteri probiotici si trova nella sezione refrigerata dei supermercati, poiché i batteri vengono distrutti dal calore e da altre condizioni di lavorazione. Questo ha dato al settore lattiero-caseario, già abituato a maneggiare batteri vivi per la produzione di yogurt, un grande vantaggio negli alimenti probiotici – gli yogurt da bere probiotici sono attualmente il prodotto lattiero-caseario in più rapida crescita in Europa. Ma una crescente ricerca si è concentrata sull’espansione della protezione dei probiotici durante la lavorazione e sull’ampliamento delle categorie alimentari disponibili per i prebiotici. Questo percorso di ricerca ha portato aziende come la coreana Cell Biotech a utilizzare un doppio rivestimento per proteggere i probiotici da ossigeno, acido, umidità e alte temperature per l’uso in nuove categorie di prodotti emergenti come i cereali per la colazione e i frullati. Si stanno esplorando anche altri approcci, con gli scienziati che cercano di migliorare la vitalità dei probiotici usando particelle di gel di proteine del siero di latte o fibre prebiotiche. Infatti, gli scienziati del Technical Research Centre of Finland (VTT) hanno studiato le capacità di varie fibre prebiotiche di proteggere la stabilità e la vitalità dei ceppi probiotici di Lactobacillus rhamnosus durante la liofilizzazione, la conservazione in forma liofilizzata e dopo la formulazione in succo di mela e cereali da colazione ricoperti di cioccolato. EnCoate ha già immesso sul mercato BioShield, che permette ai microbi benefici di sopravvivere quando viene usato in applicazioni sul campo per controllare la larva dell’erba. Ma il biopolimero EnCoate ha applicazioni molto più ampie, ha detto ieri l’azienda, e questa iniezione di denaro finanzierà lo sviluppo di una linea rivoluzionaria di formulazioni probiotiche che miglioreranno i prodotti alimentari. L’obiettivo in mente per EnCoate è quello di sviluppare probiotici e di estendere la durata di conservazione a due anni a temperatura e umidità ambiente. EnCoate ha sviluppato una tecnologia che può stabilizzare questi microbi in modo che possano essere usati per migliorare alimenti come cereali da colazione, latte in polvere per bambini e biscotti per cani. L’amministratore delegato di EnCoate Bridgit Hawkins ha detto che questo investimento apre un mercato globale potenzialmente enorme per gli ingredienti probiotici. Ha detto: “Il mercato per gli ingredienti probiotici di EnCoate sarà costituito da produttori e commercianti globali di alimenti non refrigerati che cercano di differenziare i loro prodotti nella percezione dei consumatori attenti alla salute”. Il mercato degli ingredienti probiotici vale più di 437 milioni di euro (600 milioni di dollari), e sta crescendo a un tasso del 10-20% all’anno, ha detto. AgResearch, che possiede la metà di EnCoate, ha detto che l’accordo ha il potenziale per raddoppiare gli usi del mercato, permettendo ai produttori alimentari di estendere la categoria dei probiotici dai cibi refrigerati ai prodotti non refrigerati. Il direttore dei servizi commerciali di AgResearch, il dottor Ian Boddy, ha aggiunto: “Inoltre, EnCoate ha un potenziale che va oltre l’estensione della durata di conservazione dei probiotici: la tecnologia di base di EnCoate è il biopolimero, che ha applicazioni nella biologia agricola, negli alimenti, nei rivestimenti dei semi e nei vaccini”. Il denaro arriverà da BioPacificVentures, un fondo di 73 milioni di euro (100 milioni di dollari) che investe nelle scienze della vita, gestito dalla società Direct Capital di Auckland in collaborazione con il gruppo globale Inventages.