Immagini ad alta risoluzione angolare dell’asteroide (2) Pallas nel vicino infrarosso sono state utilizzate per determinare le sue proprietà fisiche (forma, dimensioni, orientamento spaziale e distribuzione albedo).
Abbiamo acquisito e analizzato le osservazioni in ottica adattiva (AO) in banda J/H/K dal Keck II e dal Very Large Telescope durante quattro opposizioni di Pallas tra il 2003 e il 2007, con una risoluzione spaziale di 32-88 km (scale di immagine 13-20 km/pixel). Miglioriamo la nostra determinazione delle dimensioni, della forma e del polo con un nuovo metodo che combina i nostri dati AO con 51 curve di luce visuali che coprono 34 anni di osservazioni così come i dati di occultazione archiviati.
Il modello di forma di Pallas qui derivato riproduce bene sia la forma proiettata di Pallas sul cielo (deviazione media del profilo del bordo di 0,4 pixel) che il comportamento della curva di luce (deviazione media di 0,019 mag) in tutte le epoche considerate. Abbiamo risolto l’ambiguità del polo e trovato le coordinate del vettore di spin entro 5° di = nel quadro di riferimento eclittico J2000.0, indicando un’alta obliquità di circa 84°, che porta ad un alto contrasto stagionale. Il miglior adattamento triassiale-ellissoidale restituisce raggi ellissoidali di a=275km,b=258km, e c=238km. Dalla massa di Pallas determinata dalla perturbazione gravitazionale su altri corpi minori (1,2±0,3)×10-10M⊙, , si ricava una densità di 3,4±0,9gcm-3 significativamente diversa dalla densità di Cerere di tipo C (1) di 2,2±0,1gcm-3 . Considerando le somiglianze spettrali di Pallas e Cerere alle lunghezze d’onda del visibile e del vicino infrarosso, questo può indicare differenze fondamentali nella composizione interna o nella struttura di questi due corpi.
Definiamo un sistema di longitudine planetocentrica per Pallas, seguendo le linee guida della IAU. Presentiamo anche le prime mappe di albedo di Pallas che coprono ∼80% della superficie in banda K. Queste mappe rivelano caratteristiche con diametri nell’intervallo 70-180 km e un contrasto di albedo di circa il 6% rispetto all’albedo medio della superficie.