La natura funziona un po’ come l’UE. Ci sono accordi tra le specie. Relazioni difficili. Diffidenza. Confini. Confini. Territorio. Investimenti. Eppure, di tanto in tanto, emergono nuove e sorprendenti relazioni tra gli animali. Tra le più rare c’è il mutualismo.
Negli esseri umani, come in altri animali, il mutualismo è raro. Ma questa settimana, gli scienziati hanno annunciato che la relazione mutualistica tra il guardiano del miele selvatico – un uccello marrone piuttosto insignificante – e gli umani locali è ancora più stretta e strana di quanto molti avessero sospettato. Non solo questi strani uccelli conducono i cacciatori umani ai nidi di api in cambio di una parte del bottino, gli scienziati hanno ora scoperto che gli uccelli possono essere attirati dagli alberi da un caratteristico trillo che i cacciatori-raccoglitori locali usano mentre cercano il miele. Secondo i ricercatori, i cacciatori ricevono questo speciale trillo dai loro padri. Chiamano le guide del miele, essenzialmente.
L’accordo è semplice. Gli umani vogliono il miele. Gli uccelli vogliono le larve delle api. L’uccello conduce gli umani al miele ed entrambe le specie escono dall’accordo più felici di quando sono entrate. In termini biologici, questo è mutualismo. Anche se gli umani ne ricavano qualcosa, siamo senza dubbio sfruttati nel processo. E va bene così.
Un mutualismo come questo è piuttosto raro in natura, soprattutto perché la selezione naturale (priva di qualsiasi tipo di lungimiranza o senso del fair play) è così facilmente attratta da coloro che barano. I partenariati si rompono inevitabilmente, le relazioni si frantumano.
A parte i nostri batteri intestinali, noi umani non abbiamo davvero relazioni mutualistiche con altre creature. Non c’è una melodia speciale che possiamo cantare per attirare magicamente i ricci vicini nei nostri giardini per banchettare con le lumache. Non ci sarà mai un occhiolino speciale che i pescatori possono offrire alle lontre, incoraggiandole a catturare pesci che noi potremmo poi disossare per loro, in cambio di una parte del pescato. Il mondo è più povero per questo.
Perché allora non abbiamo più amici mutualistici nel regno animale? Forse perché, con tutta la nostra intelligenza, ci manca ancora la lungimiranza di fidarci. Forse, come molte altre creature, siamo troppo facilmente attratti dall’imbroglio. È difficile esserne sicuri.
Tuttavia, ci sono molte relazioni tra uomini e animali che si avvicinano al mutualismo. Pensate ai pescatori tradizionali del Giappone e della Cina, con i loro cormorani che mandano nelle profondità dei fiumi per raccogliere il pesce che poi condividono con i loro padroni. Pensate ai ratti che localizzano le mine terrestri in cambio di dolcetti. Ai cani da salvataggio. Quel falco che fanno uscire a Wimbledon ogni anno. Animali da fattoria. In ognuno di questi esempi, anche se all’inizio le cose sembrano mutualistiche, non lo sono. C’è solo una mano sul timone, che lo guida verso il profitto umano – una mano umana. Guardate attentamente i cormorani, per esempio, e vedrete una trappola vicino alla base della gola dell’uccello per impedirgli di ingoiare pesci più grandi, che i pescatori vogliono per loro stessi. Noi possediamo l’accordo, quasi sempre, quando lavoriamo con altri animali. E loro diventano, poco a poco, viziati di conseguenza. Non che il guardiano del miele sia un santo, naturalmente. Fa la sua buona parte di imbrogli: è – come il cuculo – un parassita della covata.
C’è un altro animale con cui potremmo aver sviluppato un rapporto mutualistico: il delfino. Non tutti i delfini, solo una piccola sottopopolazione di tursiopi in Laguna, Brasile. Questi delfini cooperativi segnalano ai pescatori attraverso “schiaffi stereotipati della testa” che indicano dove sono i pesci. Gli scienziati suppongono che traggano beneficio dal traboccare del pesce dalle reti, ma nessuno può esserne sicuro.
Anche il guardiano del miele è più impressionante. È un mutualista che conserva una certa freddezza. Rimane un po’ misterioso e un po’ selvaggio. È interessante per me che così pochi animali abbiano relazioni come questa con noi. Questo la dice lunga, credo, sulla specie umana.
E così saluto il guardiano del miele. Questo uccello straordinario ha in qualche modo negoziato quello che è forse il primo accordo commerciale in assoluto tra un animale selvatico e un umano. È un faro di unione fiduciosa in un mondo di sospetti. Forse gli unici amici selvatici che abbiamo. Spero che un giorno potremmo averne altri. Chissà, forse la guida del miele può guidarci in più di un modo.
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