È stato il mento schiacciato a farlo. Il livido che si estendeva dall’orecchio; la parte destra del mio viso nera, blu e punteggiata di rosso da dove la pelle si era rotta. Ero caduta di faccia mentre tentavo un ambizioso passo di danza a un addio al nubilato. E mentre sarebbe stato facile dire a me stesso che era un caso isolato, che tutti stavano bevendo più del normale e che i passi di danza erano quelli che avevo imparato in un corso di ginnastica (vedi! sono sano!), la ferita al viso era una chiara indicazione che l’alcol stava causando danni alla mia salute.
Inoltre, il livido era visibile… che danno avevano fatto i miei anni di abbuffate al mio interno? Le parti che non potevo vedere? Era il momento di fare una pausa. Così mi sono presa un mese di pausa dall’alcol – e ho visto una miriade di benefici, da un sonno migliore al mio trucco ben fatto che rimaneva su tutta la notte. Ma ha effettivamente fatto la differenza per il mio interno? Mentre molti di noi si disintossicano, o provano eventi come Dry January o Sober October, quali sono i benefici per la salute che non conosciamo? Un mese senza alcol può avere un impatto sulla nostra salute a lungo termine? Ho deciso di sottopormi ad alcuni test per scoprirlo.
“Finché non hai una malattia epatica avanzata, non mostreresti alcun segno di essa”, spiega il dottor Michael Huw Chapman, MBBS PhD MRCP, consulente gastroenterologo ed epatologo. “L’abbuffata pesante può causare lesioni significative e il processo di rigenerazione porta inevitabilmente alla cicatrizzazione”. La cicatrizzazione è ciò che porta alla condizione di cirrosi – dove il tessuto cicatriziale impedisce al fegato di funzionare correttamente. Non è solo causato dall’eccesso di alcol o dall’uso di droghe, ma infezioni come l’epatite e la febbre ghiandolare possono danneggiare il fegato. Così come una dieta ricca di grassi e zuccheri. Anche la genetica può influenzare la propensione al danno epatico.
Di solito, se un medico sospetta che il tuo fegato non funzioni normalmente, ti manderà a fare dei test – dagli esami del sangue a una risonanza magnetica. Ma questo tende ad essere molto più tardi, quando hai già fatto danni significativi al tuo fegato. Ho fatto un FibroScan, una macchina ad ultrasuoni specializzata per il fegato che indaga la fibrosi (cicatrici) e la steatosi (accumulo di grasso nelle cellule del fegato). Essenzialmente è un modo non invasivo per vedere quanto è sano il tuo fegato, in modo da poter individuare le cicatrici precoci e permetterti di cambiare le tue abitudini nel bere prima che sia troppo tardi.
La scansione è disponibile privatamente in tutto il paese, ma io vado al London Digestive Centre, dove incontro il dottor Chapman. Iniziamo facendo un semplice test (che chiunque può fare online) dove mi fa una serie di domande per valutare quanto sia problematico il mio bere. Sono tentato di mentire, nello stesso modo in cui dico al mio medico di base che sì, mi attengo sempre alle mie cinque al giorno, e no, non supero mai la quantità di alcol consigliata di 14 unità alla settimana. Ma decido che in questo caso, probabilmente è meglio essere onesti.
“Quando condivido con il medico ciò che comporta una notte media fuori casa, mi dice gentilmente che rientro nella categoria del bere pericoloso”
Gli dico che ho iniziato a bere una decina di anni fa. Quando lo interroga, faccio i conti e scopro che è stato circa 16 anni fa (sto ancora negando che il 2000 non sia stato dieci anni fa), dato che ho iniziato ad uscire nella tarda adolescenza. Poi c’è stata l’università, dove ho fatto durare tre anni lo spirito della Fresher’s Week, prima di trasferirmi a Londra, diventare giornalista e abbracciare davvero il fatto che gli eventi lavorativi significavano poter bere gratis. Ora ho 34 anni e l’intensificarsi del mio lavoro significa che non posso avere i postumi di una sbornia al lavoro, quindi bevo raramente durante la settimana e non bevo davvero a casa. Ma quando esco, ci do dentro.
Quando condivido con il dottor Chapman ciò che comporterebbe una notte media fuori (bottiglia di vino, quattro doppi gin tonic, espresso martini… forse qualche tequila) lui gentilmente mi dice che un’abbuffata del genere rientra nella categoria del bere pericoloso. E, ancora peggio, dopo un ‘sì’ a domande come ‘hai bevuto un drink alcolico la mattina? (erano un paio di Strongbow ad un festival) sembra che io rientri nella categoria ad alto rischio. Di conseguenza, il medico ritiene che ci sia un’alta probabilità che il mio fegato possa mostrare qualche forma di cicatrice.
Per fortuna, se il tuo fegato mostra solo le prime fasi della cicatrizzazione epatica, questa può essere invertita. Il fegato è un “organo attivo” con una forte capacità di guarigione, e anche dopo un periodo prolungato di bevute (come, ad esempio, un festival o Natale) un mese senza alcol può invertire i danni.
Se hai una cicatrice di basso livello non ha alcun impatto sulla tua salute quotidiana. “A parte il fatto che sei su una strada che porta a più danni”, avverte il dottore. “Questo è il punto di misurare le cicatrici con una macchina come il FibroScan – mette le persone in diverse categorie di rischio per quanto riguarda la probabilità di incorrere in problemi in futuro o meno”. Quel danno – il più delle volte – può essere invertito smettendo di bere, idealmente per tre mesi se non di più.
Il FibroScan funziona un po’ come un’ecografia – una gelatina fredda viene applicata sulla pelle dove si trova il mio fegato (la parte superiore destra dell’addome, per vostra informazione) e poi c’è un colpo veloce (un po’ come se qualcuno mi avesse appena colpito) e i miei risultati appaiono sullo schermo. Sulla mia spalla, il dottor Chapman sembra stupito – il mio fegato è “molto, molto buono”. Ho una cifra di elastrografia di 3.7kPa che significa una significativa fibrosi (cicatrizzazione) del mio fegato improbabile. Ho anche un deposito di grasso “molto lieve” nel fegato. Tutto questo significa che sono nella migliore categoria possibile e che la cicatrizzazione del mio fegato in futuro è molto improbabile. E questo prima ancora di aver iniziato il gennaio secco.
Ma, invece di festeggiare con una Tequila (o due) il dottor Chapman tiene a precisare che il fegato non è l’unica cosa che l’alcol danneggia. E poiché c’è così tanta attenzione sull’alcol e sul fegato, molte persone dimenticano l’impatto su altre parti del corpo.
“L’alcol inibisce l’assorbimento delle vitamine”, dice. “In particolare l’assorbimento delle vitamine del gruppo B, che può portare alla demenza. Cambia anche la quantità di grasso nel sangue, che aumenta il rischio di pressione alta, malattie cardiache, diventare diabetici e crea problemi con il pancreas in modo da non produrre gli enzimi che aiutano a digerire il cibo”. Queste sono tutte condizioni a costruzione lenta che, come la cicatrizzazione del fegato, non mostrerebbe alcun sintomo esteriore fino a molto più tardi.
“Ci sono buone prove ora che le persone che fanno Dry January bevono meno durante l’anno.”
Prima di iniziare a cercare su Google “dove posso ottenere una scansione del corpo su tutto il corpo?” e “sto per morire?”, il dottor Michael Chapman sottolinea che fare Dry January o Sober October può aiutare anche con queste cose. “Fa pensare le persone al loro uso di alcol e alle altre implicazioni per la salute”, dice. “Ci sono buone prove ora che le persone che fanno Dry January bevono meno durante l’anno”. Questo è vero – io non torno mai a tutto gas dopo un mese di pausa, e avendo rafforzato la mia forza di volontà nel tempo, trovo abbastanza facile chiedere una bevanda analcolica. È stato anche supportato dalla scienza.
Oltre a fare una pausa dall’alcol, mi chiedo se c’è qualcos’altro che posso fare per aiutare il nostro corpo ad elaborare meglio l’alcol? Se inibisce le vitamine B, dovremmo tutti prendere un integratore? Sembra che quelli che stanno bevendo alti livelli di alcol siano consigliati, ma se non stai bevendo così pesantemente c’è poco beneficio. Il cardo mariano è anche molto usato dalle persone con malattie del fegato. “Ci sono poche prove che sia utile”, dice il dottor Chapman.
Per quanto riguarda il fatto che alcuni alcolici sono meglio di altri per il fegato? Questo non è vero. “Dieci unità di vodka contro dieci unità di vino hanno lo stesso impatto sul corpo”, dice.
Purtroppo, sembra che non ci sia una cura miracolosa per l’impatto dell’alcol sul tuo corpo, a parte… bere meno. E, anche se mi è stato dato il via libera, ho ancora intenzione di fare proprio questo. Dopo tutto, quando ho detto ai miei amici i risultati, la loro principale risposta è stata “Sei sicuro? Se questo non è un segno per tagliare… allora non so cosa sia.
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