Abbiamo promosso la democrazia nei nostri film e libri. Parliamo di democrazia nei nostri discorsi e conferenze. Cantiamo persino la democrazia, dal mare al mare splendente, nelle nostre canzoni nazionali. Abbiamo interi uffici governativi dedicati a pensare a come possiamo aiutare altri paesi a diventare e rimanere democratici. Finanziamo istituzioni che fanno lo stesso.
E tuttavia l’arma di gran lunga più importante che gli Stati Uniti d’America abbiano mai esercitato – in difesa della democrazia, in difesa della libertà politica, in difesa dei diritti universali, in difesa dello stato di diritto – è stato il potere dell’esempio. Alla fine, non erano le nostre parole, le nostre canzoni, la nostra diplomazia, o anche il nostro denaro o la nostra potenza militare che contavano. Erano piuttosto le cose che avevamo raggiunto: i due secoli e mezzo di transizioni pacifiche di potere, la lenta ma massiccia espansione del franchising, e le lunghe e apparentemente solide tradizioni di dibattito civile.
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Nel 1945, le nazioni di quella che era stata l’Europa occidentale occupata dai nazisti scelsero di diventare democrazie, in parte perché aspiravano ad assomigliare ai loro liberatori. Nel 1989, le nazioni di quella che era stata l’Europa orientale occupata dai comunisti scelsero anch’esse di diventare democrazie, in parte perché anche loro volevano unirsi alla grande, prospera, amante della libertà, alleanza democratica guidata dagli americani. Un’enorme varietà di paesi in tutta l’Asia, l’Africa e il Sud America hanno anche scelto la democrazia negli ultimi decenni, almeno in parte perché volevano essere come noi, perché hanno visto un percorso per la risoluzione pacifica dei conflitti imitandoci, perché hanno visto un modo per risolvere le loro controversie proprio come abbiamo fatto noi, usando le elezioni e il dibattito invece della violenza.
Durante questo periodo, molti politici e diplomatici americani hanno erroneamente immaginato che fossero le loro abili parole o azioni a persuadere gli altri ad unirsi a quella che alla fine è diventata un’ampia alleanza democratica internazionale. Ma si sbagliavano. Non erano loro; eravamo noi – il nostro esempio.
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Negli ultimi quattro anni, quell’esempio è stato gravemente danneggiato. Abbiamo eletto un presidente che si è rifiutato di riconoscere il processo democratico. Siamo rimasti a guardare mentre alcuni membri del partito di Donald Trump hanno cinicamente colluso con lui, aiutandolo a violare leggi e regole progettate per frenarlo. Abbiamo assecondato i suoi “media”, bugiardi professionisti che fingevano di credere alle storie del presidente, comprese le sue affermazioni inventate di massicci brogli elettorali. Poi è arrivato l’epilogo: un’imbarazzante invasione del Campidoglio da parte dei sostenitori del presidente, alcuni vestiti con strani costumi, altri con simboli nazisti o sventolando bandiere confederate. Hanno raggiunto l’obiettivo del presidente: hanno fermato la certificazione ufficiale del voto del Collegio Elettorale. I membri della Camera e del Senato e il vicepresidente Mike Pence sono stati scortati fuori dalle camere legislative. Ai membri del loro staff è stato detto di rifugiarsi sul posto. Una donna è stata colpita a morte.
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Non c’è modo di sopravvalutare il significato di questo momento, non c’è modo di ignorare il potere del messaggio che questi eventi mandano sia agli amici che ai nemici della democrazia, ovunque. Le immagini provenienti da Washington che si stanno diffondendo in tutto il mondo sono molto più dannose per la reputazione dell’America come una democrazia stabile rispetto alle immagini dei giovani che protestavano contro la guerra del Vietnam diversi decenni fa, e sono molto più inquietanti per gli estranei rispetto alle rivolte e alle proteste della scorsa estate. A differenza di tanti altri disordini nel corso degli anni, gli eventi al Campidoglio ieri non rappresentavano una disputa politica, un disaccordo su una guerra straniera o sul comportamento della polizia. Erano parte di una discussione sulla validità della democrazia stessa: Una folla violenta ha dichiarato che dovrebbe decidere chi diventerà il prossimo presidente, e Trump ha incoraggiato i suoi membri. Così hanno fatto i suoi alleati al Congresso, e così hanno fatto i propagandisti di estrema destra che lo sostengono. Per qualche ora, hanno prevalso.
Gli amici dell’America erano inorriditi. Subito dopo l’assalto al Campidoglio, il segretario generale della NATO e il primo ministro britannico condannarono entrambi ciò che stavano guardando in televisione. Così ha fatto il primo ministro danese, il ministro degli esteri svedese, il ministro della difesa israeliano, il presidente del Cile e una serie di altri leader. Questi paesi si sentono così vicini alla democrazia americana che hanno preso le scene personalmente, come se fossero sfide ai loro sistemi politici: “Gli attacchi dei fanatici sostenitori di Trump al Campidoglio hanno ferito ogni amico degli Stati Uniti”, ha scritto un politico tedesco.
I nemici dell’America hanno detto meno ma sicuramente hanno goduto di più delle immagini. Ieri mattina, del resto, il governo cinese ha arrestato i leader del movimento democratico di Hong Kong. Nel 2020, il presidente russo, Vladimir Putin, che ha fatto tanto per mettere Donald Trump alla Casa Bianca, è stato accusato di aver avvelenato il suo più importante avversario politico, Alexei Navalny. Nella memoria recente, il principe della corona saudita ha ordinato l’omicidio raccapricciante di un giornalista che era uno dei suoi critici più importanti; i leader iraniani, bielorussi e venezuelani picchiano e imprigionano regolarmente i dissidenti nei loro paesi.
Dopo la sommossa al Campidoglio, tutti loro si sentiranno più sicuri, più sicuri nelle loro posizioni. Usano la violenza per impedire un dibattito pacifico e trasferimenti pacifici di potere; ora hanno osservato che anche il presidente americano lo fa. Trump non ha ordinato l’omicidio dei suoi nemici. Ma ora nessuno può essere sicuro di quello che potrebbe fare per mantenere il potere. La Schadenfreude sarà l’emozione dominante a Mosca, Pechino, Teheran, Caracas, Riyadh e Minsk. I leader di quelle città – uomini seduti in palazzi ben arredati, circondati da guardie di sicurezza – si godranno le scene da Washington, assaporando la vista degli Stati Uniti così in basso.
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Gli americani non sono quelli che soffriranno di più del terribile danno che Trump e i suoi sostenitori hanno fatto al potere dell’esempio americano, alla reputazione dell’America e, più importante, alla reputazione della democrazia stessa. Gli insurrezionalisti che hanno pensato che sarebbe stato divertente irrompere nelle aule di dibattito potrebbero andare in prigione, ma non pagheranno alcun prezzo reale; nemmeno i teorici della cospirazione che hanno creduto alle bugie del presidente e sono accorsi a Washington per agire in base ad esse. Invece, il vero costo sarà sostenuto da quegli altri abitanti di Mosca, Pechino, Teheran, Caracas, Riyadh e Minsk – i dissidenti e gli oppositori, gli aspiranti democratici che pianificano, organizzano, protestano e soffrono, sacrificando il loro tempo e in alcuni casi la loro vita solo perché vogliono il diritto di votare, di vivere in uno stato governato dalla legge e di godere delle cose che gli americani danno per scontate e che Trump non apprezza affatto.
Dopo ieri, avranno una fonte di speranza in meno, un alleato in meno su cui contare. Il potere dell’esempio americano sarà più debole di una volta; gli argomenti americani saranno più difficili da ascoltare. Gli appelli americani alla democrazia possono essere respinti con disprezzo: Voi non ci credete più, quindi perché dovremmo farlo noi? Così tanto è stato gettato via con noncuranza da questo presidente; così tanto è stato sconsideratamente abbandonato; così tante amicizie e alleanze duramente conquistate sono state dimenticate da Trump, e dai suoi sostenitori nel Senato, nel Gabinetto e nella stampa di estrema destra. Non capiscono il vero valore della democrazia – e non lo capiranno mai.