Scienziati che si immergono nel Pacifico settentrionale sono rimasti sconvolti quando hanno sentito suoni misteriosi come se avessero sparato con le fiocine. I rumori sballottanti si sono rivelati essere incontri mai visti prima (o sentiti) tra alcuni dei più grandi pesci della barriera corallina, chiamati pesci pappagallo.
Come hanno studiato gruppi di pesci pappagallo giganti (Bolbometopon muricatum), che possono raggiungere 4 piedi (1,3 metri) di lunghezza e 100 libbre (46 kg), i ricercatori sono stati in grado di documentare il comportamento violento con video e immagini.
I pesci della barriera corallina prendono il nome dalla loro fronte bulbosa, che si aggiunge alle loro eccentriche labbra imbronciate e ai loro volti giallo-rosa.
“A noi sembrava che qualcuno stesse sparando con una fiocina vicino alle nostre orecchie. Prima di vedere il comportamento, abbiamo scherzato sul fatto che i bumpheads stavano battendo la testa come le pecore bighorn”, ha detto a LiveScience il ricercatore dello studio Roldan Muñoz del National Marine Fisheries Service, Beaufort Laboratory, in North Carolina. “Nell’estate del 2011, durante circa 100 ore di snorkeling e immersioni, i ricercatori hanno assistito a diversi casi di rituali di head-butting al largo dell’atollo di Wake. I pesci pappagallo maschi nuotavano a testa alta l’uno verso l’altro fino a quando non hanno sferrato il loro colpo, testa-botta a testa-botta, una collisione che è dolorosa anche da guardare. Immediatamente dopo lo scontro frontale, i pesci pappagallo opposti hanno nuotato rapidamente in un semicerchio, cercando di mordere la schiena e il fianco dell’altro.
“Dopo aver girato in cerchio, i pesci nuotavano separati in direzioni opposte e poi si giravano di nuovo faccia a faccia per iniziare ulteriori collisioni”, scrivono i ricercatori questa settimana sulla rivista ad accesso aperto PLoS ONE.
Le osservazioni dei rituali chiassosi hanno rivelato che la maggior parte si è verificata nei giorni e nei luoghi della deposizione delle uova.
Come tale, i ricercatori sospettano che la selezione sessuale possa spiegare l’emergere della cosiddetta cresta ossificata, o bernoccolo, in cima alla testa del pesce pappagallo maschio, insieme al comportamento del butting. È più probabile che questi geni per la testa rimangano nella popolazione rispetto ai geni dei non-testa, hanno detto i ricercatori.
“Crediamo che i maschi “bumphead” battano la testa per stabilire la dominanza e l’accesso al territorio preferito che viene poi utilizzato per pubblicizzare alle femmine che i maschi sono disponibili per l’accoppiamento”, ha detto Muñoz. Infatti, nei video della violenta esibizione, il maschio che vince il combattimento con la testa si libra sopra un punto particolare, mantenendo il suo posto nella colonna d’acqua per aspettare le femmine.
“Nessuno ha mai sentito parlare di qualsiasi specie di pesce marino che si mette a testa in giù fino ad ora”, ha detto Muñoz.
Ma come ha potuto un comportamento così esuberante passare inosservato per così tanto tempo?
I ricercatori hanno qualche idea in proposito. Poiché il comportamento è il risultato della competizione tra i maschi per l’accesso alle ragazze, è probabile che si verifichi solo in popolazioni ad alta densità di pesci. Molte delle popolazioni sono diminuite e quindi sarebbe improbabile sostenere il comportamento.
Il luogo perfetto per i colpi di testa? La Grande Barriera Corallina, che ospita le popolazioni di bumphead più sane lungo le sue barriere esterne.
“Ma si dovrebbe essere nella barriera esterna la mattina presto, cercando specificamente di osservare il comportamento riproduttivo, per avere la possibilità di osservare il colpo di testa – e questa non è un’impresa da poco data la distanza dalla riva della barriera esterna”, ha detto Muñoz.
“A Wake Atoll, la barriera esterna è molto vicina alla riva, quindi siamo stati facilmente in grado di metterci nel posto giusto al momento giusto. Ma siamo rimasti assolutamente sorpresi”.
I ricercatori hanno intenzione di tornare a Wake Atoll per saperne di più sui comportamenti di accoppiamento della popolazione di bumphead.
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