Realm of History

Spesso considerata come la prima grande battaglia combattuta tra il nascente impero achemenide e l’antico Egitto (ancora governato dai faraoni nativi), la battaglia di Pelusium fu sicuramente un conflitto decisivo prima dell’avvento dell’età classica. Combattuta nel 525 a.C. vicino a Pelusium – che era un importante insediamento egiziano nella parte orientale del delta del Nilo – la battaglia contrappose il leader persiano Cambise II al faraone Psametik III (noto anche come Psammenito). Ora, è interessante notare che, nonostante la natura cruciale del conflitto, molte delle informazioni sulla battaglia sono a nostra disposizione solo attraverso gli scritti di autori e storici antichi, cioè Erodoto e Poliaeno. E secondo tali fonti antidiluviane, le uniche (ed evolute) tattiche usate nella battaglia danno credito all’elemento psicologico della guerra che veniva usato anche durante i tempi antichi.

Motivi e donne –

Ora secondo Erodoto, l’acredine tra i due imperi fu scatenata quando il padre di Psammenito, Amasis, decise di ‘ingannare’ Cambise mandandogli una donna sbagliata. Cambise aveva presumibilmente chiesto la mano della figlia di Amasis. Ma Amasis, temendo che la sua stessa figlia avrebbe vissuto la sua vita come concubina, decise di mandare un’altra donna – di nome Nitetis, la figlia del precedente sovrano, Apries. Scoprendo lo stratagemma, Cambise era così furioso che era deciso a invadere l’Egitto stesso. Tuttavia, quando le forze di spedizione persiane raggiunsero i confini egiziani, Amasis era già morto, e suo figlio Psammenito dovette prendere parte all’imminente scontro.

Preparazione e fiducia –

Come risultato, il faraone che aveva governato solo per sei brevi mesi, decise di marciare fino all’estremo est del suo regno. In seguito, gli egiziani fortificarono le loro posizioni alla foce del Nilo, vicino alla città di Pelusium. Storicamente, i persiani non erano l’unica potenza straniera che aveva cercato di invadere l’Egitto attraverso la via di Pelusium. I potenti Assiri avevano tentato la loro fortuna nell’VIII secolo a.C., quando Sennacherib tentò di conquistare l’Egitto – ma fu presumibilmente sconfitto quando uno sciame di topi di campagna distrusse archi, faretre e scudi assiri (secondo Erodoto). Dato questo passaggio (sicuramente esagerato) della storia passata, Psammenito potrebbe essersi sentito un po’ fiducioso, specialmente con il loro vantaggio già fortificato.

Ma non tutto andava bene sul fronte delle alleanze, con i greci delle città cipriote, insieme alla grande flotta del tiranno Policrate di Samo (un’isola greca nel Mar Egeo orientale), che decidevano di unirsi ai persiani nella loro invasione. La situazione strategica potrebbe essere stata ancora più esacerbata, dal momento che Phanes di Alicarnasso – che era uno dei migliori consiglieri tattici dell’Egitto, si era già schierato dalla parte dei persiani invasori.

Gatti ed egiziani –

Ma secondo pochi scrittori antichi, oltre alle grandi strategie e agli eserciti marittimi, il fattore decisivo nella battaglia di Pelusium stranamente riguardava i gatti. A tal fine, la mitologia e la religione nativa egiziana hanno reso popolare il culto di Bastet (o Bast). Dea della casa, dell’amore, della fertilità, della gioia, della danza, delle donne e dei segreti, Bastet con la sua testa di gatto e il suo corpo di donna era considerata una divinità benevola. Ma nell’Alto Egitto, era anche adorata nella forma del suo ‘alter-ego’ Sekhmet – la leonessa guerriera che era vista come la protettrice dei faraoni e simbolicamente li guidava nella guerra.

Data questa propensione alla simbolizzazione felina, i gatti erano unicamente sacri in Egitto – tanto che la punizione per l’uccisione di un gatto era la morte per pugnalata. Ancora una volta, secondo Erodoto, gli egiziani erano così affezionati ai loro gatti che preferivano salvare i loro gatti invece di loro stessi, quando erano intrappolati in un edificio in fiamme. Alcuni gatti erano anche noti per essere mummificati in modo cerimonioso con gioielli – come era il caso di molte persone nobili.

Cambyses e la sua astuzia –

Purtroppo per gli Egiziani, Cambyses venne a sapere della venerazione (ossessiva) egiziana per i gatti. Secondo Polyaenus, il re persiano approfittò di questo apparentemente malsano fascino felino della cultura del suo nemico, posizionando molti di questi animali nelle prime linee del suo esercito. Le adorabili creature che vanno dai gatti, ai cani e persino alle pecore, dissuasero gli egiziani amanti degli animali dal lanciare le loro frecce, permettendo così ai persiani di prendere l’iniziativa e vincere la battaglia. Tuttavia, Erodoto adotta un approccio contrastante, menzionando pochissimi dettagli della battaglia stessa, tranne che per le perdite insolitamente alte e la vittoria finale dei persiani.

D’altra parte, le fonti moderne parlano di come, invece di usare animali vivi, i persiani potrebbero aver preso la via simbolica per sconfiggere gli egiziani. A tal fine, i persiani avrebbero potuto semplicemente dipingere i loro scudi con immagini e raffigurazioni di Bastet, affliggendo così psicologicamente gli egiziani.

Realtà e finzione –

Ora, se esaminato dal punto di vista pratico, l’uso di animali veri da parte delle forze persiane per innervosire gli egiziani sembra un po’ inverosimile. Inoltre, c’era una grande probabilità che le forze egiziane (come le loro controparti persiane) impiegassero molti mercenari stranieri, compresi arabi e greci – che sicuramente non erano così ‘affezionati’ a Bastet. Comunque, come abbiamo detto prima, i persiani potrebbero aver utilizzato una qualche forma di dimostrazione psicologica che dava loro un vantaggio tattico sui loro nemici. In effetti, l’uso di tali stratagemmi psicologici sul campo di battaglia non era sconosciuto nell’antichità – come è evidente dalla grande dimostrazione della falange macedone (pianificata da Alessandro Magno) che impressionò e intimidì gli Illiri ribelli.

E, dato che stiamo parlando di praticità, c’è un interessante aneddoto dato da Erodoto riguardo alla battaglia di Pelusium (come scritto in HistoryofWar.org) –

Herodoto visitò il campo di battaglia circa settantacinque anni dopo, e riferì che le ossa dei morti erano ancora nel deserto. Affermò di aver esaminato i crani e trovò che i persiani avevano ossa sottili e fragili e gli egiziani ossa spesse e solide. Suggerì che questo era dovuto al fatto che gli egiziani normalmente si radevano la testa, e la luce del sole ispessisce le loro ossa. Questo potrebbe suggerire che la battaglia ebbe luogo ai margini del deserto, piuttosto che su terreni coltivati, anche se sembra che i corpi siano rimasti a lungo visibili e non seppelliti.