Regalo per la festa del papà: Ravens’ John Harbaugh benedetto per essere l’ultimo padre di lacrosse

Come molti studenti dell’ultimo anno delle scuole superiori nel 2020, Alison Harbaugh ha avuto la sua ultima stagione sportiva primaverile portata via dalla pandemia di coronavirus. I suoi genitori, l’allenatore dei Baltimore Ravens John Harbaugh e sua moglie, Ingrid, ha perso il momento fondamentale di guardare il loro unico figlio camminare attraverso il palco in una cerimonia di laurea tradizionale.

Nonostante ciò che hanno perso, ciò che la famiglia Harbaugh ha guadagnato, sorprendentemente, erano ricordi di un tipo diverso che assaporeranno quando Alison è a Notre Dame, dove si è impegnata a giocare a lacrosse.

Da quando è arrivato a Baltimora nel 2008, questo era il periodo dell’anno in cui Harbaugh ha trascorso ore presso la struttura dei corvi a guardare gli allenamenti di primavera, andando oltre il film e partecipare alle riunioni.

Tuttavia, durante le 12 settimane dell’arresto ordinato dallo stato, è stato un padre casalingo e ha anche servito come un difensore improvvisato / assistente allenatore / compagno di squadra per aiutare la figlia a mantenere l’attenzione sul gioco che ama.

Quando si allena con Alison due o tre volte a settimana, Harbaugh non è l’allenatore dell’anno NFL in carica. È solo un padre di lacrosse.

“Se fossi stato al lavoro, non avrei mai fatto parte di questo”, ha detto Harbaugh prima di tornare alla struttura dei Ravens a metà giugno. “È stata una benedizione”.

Nella sua casa immersa in 10 acri appena a nord di Baltimora, Harbaugh sta prendendo quello che considera il suo perfetto timeout dalla ricerca quotidiana di un altro titolo Super Bowl.

Dopo una riunione virtuale di mezzogiorno con i giocatori dei Ravens, Harbaugh sta correndo intorno al suo cortile anteriore, dove sta instancabilmente inseguendo sua figlia di 18 anni con un bastone imbottito di lacrosse.

Harbaugh va uno contro uno con Alison, facendo del suo meglio per tenere un giocatore di lacrosse presto in Divisione I lontano dalla porta nonostante sia appena quattro mesi dopo un intervento chirurgico al ginocchio. La sottopone ad esercizi che ha progettato per migliorare il suo gioco di piedi e l’esplosione. Si inserisce come uno dei suoi compagni di squadra in modo che lei possa esercitarsi a fornire passaggi intorno alla crease.

Anche quando Alison ha un allenamento socialmente distanziato con un allenatore sotto la pioggia battente, Harbaugh è quel padre che è fuori al lato che lo filma sul suo telefono.

“Ricordo solo che lo guardavo e lui stava solo sorridendo”, ha detto Alison. “Potevo solo dire che era la persona più felice in quel momento.”

Harbaugh ha sempre sostenuto Alison a lacrosse, anche se sapeva molto poco di questo sport quando ha iniziato a giocare in seconda elementare. Alison ha riconosciuto che era difficile prendere sul serio suo padre quando ha chiamato il suo bastone una “racchetta” da lacrosse per cinque anni e ha giocato a catch indossando un guanto da baseball.

La parte più impegnativa per Harbaugh in questi giorni è guardare le partite di Alison, dove il suo contegno è molto diverso da quello che gli appassionati di football tendono ad assistere. Sulle linee della NFL, Harbaugh colpisce una presenza imponente, sia che si tratti di strappare in un ufficiale su una pena discutibile o di dire al quarterback Lamar Jackson in panchina su come sta ispirando la prossima generazione di giocatori.

Mentre guarda il lacrosse, Harbaugh è un fan, anche se ansioso e solitamente tranquillo. Quando parla, l’unica persona che può sentirlo è sua moglie. Sottovoce, Harbaugh dirà: “Oh, mio Dio, è stata una brutta chiamata”. Quando Alison dà un’occhiata di lato durante i giochi, suo padre ha lo stesso sguardo teso sul viso.

“Dice che guardare le sue partite è molto più difficile che allenare i Ravens durante i giochi”, ha detto Ingrid. “Ai Ravens, sente di avere un po’ più di controllo. Quando guarda Alison, vuole che lei faccia bene e non vuole che si faccia male.”

Tra le maggiori preoccupazioni di John Harbaugh c’è quella che Alison venga presa di mira dai funzionari e dagli altri giocatori a causa sua. Il nome “Harbaugh” è sul retro della sua maglia quando gioca per la sua squadra di club. Non è insolito che un arbitro chieda ad Alison durante una partita: “Tuo padre è l’allenatore dei Ravens?”

Chi è vicino ad Harbaugh ricorda uno scambio con un ufficiale quando la partita di lacrosse di sua figlia assomigliava al M&T Bank Stadium. È successo due anni fa, quando Alison ha tagliato un giocatore verso la linea laterale e il fischietto ha fischiato.

Harbaugh: “Bel lavoro, Alison. Questo è il modo in cui ci si affretta.”

Referee: “Non dirglielo. Non è stato un buon lavoro. Non l’ha fatto bene.”

Harbaugh: “Ehi, è mia figlia e le dirò qualsiasi cosa io scelga di dirle.”

Il giorno dopo al torneo, Ingrid fu sorpresa di vedere Harbaugh sorridere con quello stesso arbitro nel parcheggio. Harbaugh ha scoperto che l’arbitro ha frequentato la Western Michigan nello stesso periodo in cui il padre di Harbaugh, Jack, era il capo allenatore di football.

“Si è rivelata una bella risata”, ha detto Harbaugh.

È bello avere un capo allenatore della NFL come padre?

Per Alison, lei non conosce davvero nessun’altra vita. Era una bambina in età prescolare quando Harbaugh è stato assunto dai Ravens nel 2008. Quando fa le commissioni con suo padre, sa che sarà temporaneamente interrotta da qualcuno che chiede a Harbaugh di fare un autografo e posare per una foto. Durante il suo tour di Notre Dame, ci volle solo una passeggiata attraverso la sala da pranzo all’ora di pranzo prima che Harbaugh fosse notato dagli studenti.

Alison crede di non essere perseguitata tanto perché frequenta una scuola privata per sole ragazze, anche se deve abbattere certe percezioni. No, non può avere biglietti gratis. No, lei non uscire con Jackson e gli altri giocatori.

Ci sono certamente vantaggi che vengono con l’essere la figlia di un allenatore che è il quarto più lunga durata nella NFL, dietro Bill Belichick (New England Patriots), Sean Payton (New Orleans Saints) e Mike Tomlin (Pittsburgh Steelers). Ha cavalcato nell’Humvee con suo padre durante la parata del Super Bowl sette anni fa. La sua famiglia ha anche ricevuto una standing ovation in una pizzeria alla fine della scorsa stagione, quando Baltimore aveva il miglior record nella NFL.

Ma sono i momenti difficili che John e Ingrid credono di averla resa più forte. Dopo che il mancato field goal di Billy Cundiff costò ai Ravens un viaggio al Super Bowl nell’AFC Championship Game del 2011, una Alison di 9 anni rispose a domanda dopo domanda sulla straziante perdita a scuola il giorno dopo dicendo: “Sono molto orgogliosa di mio padre. Sono molto orgogliosa della squadra”. Durante il periodo in cui i Ravens non sono riusciti a fare i playoff per tre stagioni consecutive, Alison si trovava sulla linea di tiro libero di una partita di basket del liceo e sentiva cori di “Tuo padre fa schifo” dalla folla in visita.

“Non penso neanche per un secondo che lei non affronti una certa pressione che deve essere davvero dura”, ha detto Harbaugh. “Sono orgoglioso di lei per tante cose, ma questa potrebbe essere la cosa che, dal mio punto di vista, sono più orgoglioso di lei. Perché è impossibile per me o Ingrid capire cosa significhi essere la figlia di un capo allenatore della NFL nella città che fa sport. Ci sono dei benefici, e penso anche che ci siano delle cose veramente difficili”.”

Come Alison, John Harbaugh è cresciuto intorno al football perché suo padre è stato un allenatore di college per tutta la vita. Jack Harbaugh è stato assistente al Michigan durante l’adolescenza dei figli John e Jim e si è assicurato che fossero coinvolti nella squadra. Hanno impilato manichini da placcaggio, hanno aiutato a pulire e si sono persino attaccati al palo della porta.

Sarebbe stato diverso per John perché ha una figlia, ma è stato molto sensibile a non escluderla. Nei giorni di gioco, Alison e i figli degli altri allenatori – non importava se eri un ragazzo o una ragazza – aiutavano sulla sideline dei Ravens distribuendo agli assistenti immagini stampate di giocate dall’alto dello stadio. Ogni bambino riceveva 25 dollari a partita e la possibilità di far parte dell’azione.

Né John né Alison possono ricordare il gioco esatto, ma Alison ha iniziato a stare accanto a suo padre durante l’inno nazionale intorno alla stagione 2012. Questa tradizione in erba ha affrontato un potenziale intoppo quando Baltimore ha raggiunto il Super Bowl in quella stagione.

“Non si poteva lavorare al Super Bowl se non si avevano 14 anni. Poiché lei era in quinta elementare, abbiamo dovuto mentire completamente”, ha detto Ingrid. “

Quando è iniziato l’inno nazionale al Super Bowl, Harbaugh aveva la mano destra sul cuore e il braccio sinistro intorno ad Alison. Dopo, Harbaugh ha dato ad Alison un bacio sulla fronte e lei gli ha sussurrato all’orecchio: “

Anche fino alla scorsa stagione, Alison era al fianco di suo padre per l’inno nazionale in quasi tutte le partite in casa e in un viaggio su strada.

“Penso che sia qualcosa che apprezziamo molto e ci piace fare insieme”, ha detto Alison. “È stato sicuramente molto bello farlo. Mi mancherà l’anno prossimo. Sarà triste, ma penso che lui sarà più triste di me per questo.”

Sedetevi con la famiglia Harbaugh all’ora di cena, e c’è una buona probabilità che sentirete delle risate. Scelgono una sitcom da guardare in TV mentre mangiano. Si tratta di un episodio a sera e non si fermano finché non hanno finito tutta la serie. Hanno finito tutto “Frasier” e “The Big Bang Theory”. “Modern Family” è il preferito in questo momento.

John, Ingrid e Alison poi tirano fuori i giochi da tavolo, e l’allenatore NFL più vincente di tutti i tempi di Baltimora è in una serie di sconfitte. Ma è stato il momento in cui Alison ha perso per la prima volta che Ingrid si è resa conto di quanto sia simile a suo padre. La famiglia stava giocando a scivoli e scale come spesso faceva, ma John decise che non avrebbe permesso alla figlia di 6 anni di vincere come aveva fatto in passato. Lei avrebbe dovuto imparare a gestire la sconfitta.

Alison urlava, piangeva e spingeva oltre la tavola.

Non ci sono più capricci in questi giorni. La competitività, però, esiste ancora. Alison può giocare bene in una partita, ma se la sua squadra perde, è inaccettabile.

“Le dico spesso: ‘Sei onesta, credimi, tesoro'”, ha detto John. “È nella tua genetica, nel tuo DNA.”

Brooke Shriver, che allena Alison a lacrosse alla Bryn Mawr School, vede quella passione per il successo. Quando chiama “il prossimo gol vince”, si accorge che Alison vuole la palla nel suo bastone. Alison, che è una risorsa preziosa come mancino in attacco, ha registrato 17 gol e 14 assist la scorsa stagione e ha segnato quattro gol nel primo scrimmage di quest’anno prima che la stagione finisse a causa del coronavirus.

La forza di Alison è la sua visione. Ha una grande consapevolezza e anticipazione che utilizza per impostare i suoi compagni di squadra. Dove gli allenatori hanno visto la più grande crescita è la sua fiducia. Alison è molto più aggressiva, e non si tira indietro nell’aiutare i giocatori più giovani e nel parlare nell’intervallo.

“Penso che abbia davvero ottenuto da John la capacità di connettersi con le persone ed essere rispettata”, ha detto Shriver. “È come avere un altro allenatore”.

Alison ha pensato di entrare nell’azienda di famiglia e diventare un allenatore sportivo, ma sta tenendo le sue opzioni aperte. Ha spesso uno sguardo dietro le quinte del coaching, e suo padre le ha chiesto un paio di volte di controllare un’e-mail prima di mandarla alla squadra. Pochi capiscono il livello di impegno che ci vuole per essere un allenatore più di Alison. Durante la stagione NFL, lei non vede suo padre dal lunedì al giovedì. Harbaugh è di solito a casa il venerdì pomeriggio.

Anche se la maggior parte del suo autunno e inverno è speso nel suo ufficio, Harbaugh trova ancora modi per mostrare quanto Alison significa per lui. Ha riorganizzato un allenamento alla fine della settimana in modo da poter guardare Alison pronunciare il suo discorso di laurea, che ha riconosciuto ha portato le lacrime ai suoi occhi. Non ha lasciato che l’operazione al ginocchio gli impedisse di guardare la sua partita di basket, usando le stampelle per andare in tribuna un giorno dopo la sua operazione.

Quando Alison ha firmato la sua lettera d’intenti per giocare a Notre Dame, Harbaugh era in piedi sul podio per la sua sessione dei media indossando un pullover Fighting Irish lacrosse quarter-zip. Rapidamente, il telefono per l’allenatore di lacrosse femminile di Notre Dame Christine Halfpenny è esploso.

“Ho detto loro, lui è sempre così. Si vede sempre l’orgoglio che John ha in Alison”, ha detto Halfpenny. “È così autentico. Questa è la parola a cui penso quando penso a John Harbaugh. Si preoccupa, così, così tanto, ed è gentile e intelligente e articolato. Questo è quello che si vede anche in Alison, ed è così bello.”

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