- Ed Henthorn ha sperimentato devastanti effetti collaterali del Roaccutane
- Il principio attivo è l’isotretinoina che funziona tagliando la quantità di olio nella pelle
- Ma può anche causare ansia e attacchi di panico, più la depressione e persino il suicidio
- Le prove suggeriscono che può anche essere responsabile della disfunzione sessuale permanente
Catherine Henthorn stava sciando in Francia con suo marito e sua figlia quando ha ricevuto la telefonata che le ha fatto gelare il sangue. Era di suo figlio 19enne, Ed, che allora studiava a Manchester.
“Ha appena detto: “Mamma, voglio uccidermi”, ricorda Catherine, un’infermiera scolastica all’Abingdon & Witney College, Oxfordshire. E’ stato completamente all’improvviso”, dice. Fino ad allora, Ed era stato “un ragazzo felice e sano che non vedeva l’ora di fare tutte le cose normali della vita”.
Ha detto a suo figlio di salire subito su un treno per tornare a casa e ha fatto in modo che i suoi nonni lo raggiungessero alla stazione di Oxford. Nel frattempo, lei, il padre di Ed, Craig, e la sorella minore Isabelle si sono dati da fare per trovare un volo per tornare a casa.
Quello che nessuno sapeva all’epoca era che Ed si era unito alla schiera di giovani uomini che hanno sperimentato devastanti effetti collaterali dopo aver preso il farmaco Roaccutane contro l’acne.
Il principio attivo del Roaccutane, e di diverse versioni generiche ora sul mercato, è una sostanza chimica chiamata isotretinoina. Funziona tagliando la quantità di olio, o sebo, prodotto dalle ghiandole della pelle, riducendo l’infiammazione e uccidendo i batteri.
I dermatologi dicono che l’isotretinoina ha trasformato la vita di innumerevoli migliaia di adolescenti – il suo successo è confermato da un drammatico aumento delle prescrizioni, con numeri per il solo Roaccutane, prodotto dalla società farmaceutica svizzera Roche, in aumento da 6.522 all’anno nel 2006 a 48.997 nel 2016.
Mentre molti hanno chiaramente beneficiato del farmaco, è stato anche sempre più associato a rapporti di gravi effetti collaterali psichiatrici, che vanno da ansia e attacchi di panico a depressione e suicidio.
Questi potenziali rischi sono stati ben pubblicizzati, ma ora sta emergendo la prova che isotretinoina può anche essere responsabile di un’epidemia nascosta di disfunzione sessuale permanente, che continua molto tempo dopo che il farmaco è smesso, privando i giovani uomini della possibilità di avere relazioni normali.
Inoltre, genitori ed esperti credono che ci sia un chiaro legame tra questo e i suicidi associati al Roaccutane.
Come spiega David Healy, professore di psichiatria alla Bangor University, che sta studiando l’impatto dell’isotretinoina: ‘La disfunzione erettile è psicologicamente devastante per i giovani uomini e, senza dubbio, porta al suicidio.’
Questa è stata la spaventosa prospettiva che ha spinto Ed Henthorn a contemplare di togliersi la vita. Quattro anni dopo il suo grido di aiuto a distanza, sua madre ha detto a Good Health: ‘Questa droga ha rovinato la vita di mio figlio e ci ha devastato tutti come famiglia.’
Dice che i pazienti e le famiglie dovrebbero essere informati di questi rischi in modo chiaro, in modo che possano fare un giudizio informato se vale la pena prendere il farmaco, soprattutto per i casi meno gravi di acne.
AIUTA L’ACNE MA A QUALE COSTO?
L’isotretinoina è stata commercializzata nel Regno Unito dal 1983. Tra il 1985 e il settembre 2017, il regolatore dei farmaci, la Medicines and Healthcare products Regulatory Agency (MHRA), ha ricevuto 86 segnalazioni di problemi sessuali associati al farmaco, tra cui disfunzione erettile e perdita della libido, attraverso il suo sistema Yellow Card – dove pazienti, aziende e professionisti medici possono segnalare reazioni avverse. La MHRA ha concluso che tali effetti collaterali sono rari.
Anche se stanno emergendo prove che potrebbero non essere così rare come crede il regolatore. Un documento di ricercatori britannici e canadesi, pubblicato di recente sull’International Journal of Risk & Safety in Medicine, ha esaminato 300 casi di disfunzioni sessuali dopo il trattamento con 14 farmaci diversi.
Ha scoperto che l’isotretinoina aveva di gran lunga il più alto tasso di complicazioni segnalate, e in 14 dei 49 casi di uomini a cui era stata prescritta e che avevano sofferto di disfunzioni erettili, il problema era durato tra i dieci e i 20 anni. Il professor Healy, coautore dell’articolo, crede che i problemi sessuali dell’isotretinoina “sono solo la punta di un iceberg”. C’è, secondo lui, un’epidemia nascosta di problemi sessuali maschili legati a questo e ad una manciata di altri farmaci che sta causando “un’enorme quantità di sofferenza”.
Un bancario di 33 anni con cui Good Health ha parlato ha vissuto con l’impotenza da quando gli è stato dato un ciclo di sei mesi di Roaccutane quando aveva 17 anni. Mentre gli ha chiarito l’acne, non poteva più raggiungere l’erezione; ha anche sviluppato depressione e ansia.
Incapace di formare relazioni normali, teme che non avrà mai una famiglia sua. Non mi sorprende che un buon numero di giovani uomini si uccida di fronte a questo”, ha detto. Ci sono stati momenti in cui ho pensato che sarebbe stato più facile uccidermi”.
Gli attivisti credono che la portata del problema sia nascosta perché le reazioni avverse all’isotretinoina sono significativamente sotto segnalate. Sam, una segretaria scolastica dell’Essex, dice che suo figlio “felice e sportivo” è diventato seriamente depresso e ha sviluppato problemi sessuali dopo aver preso il farmaco per otto mesi all’età di 15 anni.
Ora, a 22 anni, rimane “vulnerabile”, soffre di stanchezza cronica, stress e ansia e Sam si preoccupa “ogni giorno” che possa uccidersi.
Vorrei solo sapere perché questo farmaco viene ancora dato come Tic-Tacs sul SSN, anche ad alcune persone che hanno solo acne moderata. Quante persone devono morire, o avere la vita rovinata, perché tu prenda la cosa più seriamente? Ed Henthorn
Sam dice che le reazioni avverse all’isotretinoina hanno molte meno probabilità di essere segnalate dalle persone colpite rispetto a quelle causate da altri farmaci. Se si considera la natura imbarazzante di questi effetti collaterali, e l’età dei pazienti – adolescenti che si vergognano troppo per parlare con qualcuno degli effetti collaterali sessuali, allora non possiamo nemmeno iniziare a indovinare i veri numeri”, ha detto a Good Health.
Infatti, anche la stessa MHRA riconosce che la sotto-denuncia delle reazioni ai farmaci in generale è “una caratteristica nota di tutti gli schemi di segnalazione, compreso lo schema Yellow Card”.
Mentre si è rifiutato di mettere una cifra sulla scala di sotto-rapporto, un portavoce della Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha stimato che il suo Adverse Event Reporting System (FAERS) ha ricevuto la notifica solo tra l’1 e il 10 per cento di tutte le reazioni.
Questo si accorda con uno studio pubblicato l’anno scorso nella rivista Expert Opinion on Drug Safety, che ha trovato un “significativo sotto-rapporto” al FAERS come un caso su 100. La scala degli effetti collaterali associati all’isotretinoina, in altre parole, potrebbe essere drammaticamente sottostimata – gli 86 rapporti di problemi sessuali ricevuti dalla MHRA potrebbero essere la punta di un iceberg che va da 860 casi a 8.600.
Similmente, il vero numero di reazioni psichiatriche attribuite all’isotretinoina potrebbe essere molto più alto.
Tra il 1985 e il settembre 2018, il sistema Yellow Card ha ricevuto 940 segnalazioni di ansia, depressione, disturbi dell’umore, disturbi della personalità e pensieri suicidi legati al farmaco – la realtà potrebbe essere ovunque tra 9.400 e un impressionante 94.000 casi.
Un rapporto di 64 suicidi potrebbe anche mascherare una cifra reale di qualsiasi cosa tra 640 e 6.400.
C’è stato un cambiamento nel punto di vista della MHRA nell’ottobre dello scorso anno, a seguito di una revisione dell’Agenzia europea per i medicinali che ha concluso che c’erano prove che l’isotretinoina era “associata a . . . disfunzione erettile e diminuzione della libido”.
La MHRA ha emesso un avviso di sicurezza per i medici e ha aggiunto le parole “Problemi a ottenere o mantenere un’erezione” e “diminuzione della libido” come effetti collaterali di “frequenza sconosciuta” alla lista dei possibili effetti collaterali sui foglietti informativi per i pazienti.
Era troppo tardi per Ed e molti altri giovani uomini e, dicono gli attivisti, troppo poco per evitare che altri subiscano questi effetti che cambiano la vita.
Anche se tali effetti collaterali sono rari come crede la MHRA, alcuni attivisti sostengono che mantenere il farmaco sul mercato non può più essere giustificato, non importa quanto sia efficace per l’acne.
“Il rischio riguarda le conseguenze”, dice Robert Reeves, un consulente di servizi edili, di Colchester, Essex, il cui 21enne Luke ha preso un’overdose fatale l’anno scorso.
La personalità estroversa di Luke è cambiata definitivamente dopo aver preso il farmaco per sei mesi nel 2012, quando aveva 16 anni. Se stai morendo di cancro potresti rischiare di prendere un farmaco pericoloso perché potrebbe salvarti la vita”, dice Robert.
“Ma mentre capisco l’argomento che l’acne in sé può rendere alcune persone suicide, penso che le ricompense di questo farmaco non sono commisurate ai rischi.”
C’è quasi certamente un legame tra disfunzione sessuale e suicidio negli uomini, dice il professor Healy. Anche se il farmaco viene prescritto sia agli uomini che alle donne in proporzioni uguali, 55 dei 64 suicidi segnalati alla MHRA sono stati giovani uomini.
Poiché la portata degli effetti collaterali del farmaco non è chiara, gli attivisti temono che una revisione del rischio di reazioni psichiatriche effettuata dalla MHRA nel 2014 possa essere stata gravemente difettosa – e di conseguenza, i pazienti non ricevono avvertimenti adeguati.
Perché l’isotretinoina può causare gravi difetti alla nascita, le donne negli Stati Uniti e nel Regno Unito prescritte al farmaco ricevono un opuscolo che spiega che non possono prenderlo in gravidanza e devono essere su una contraccezione efficace prima di iniziare il farmaco e per un mese dopo la sua interruzione. Devono poi firmare un modulo che dichiara di aver compreso questi rischi e precauzioni.
Negli Stati Uniti, questo “consenso informato/accordo con il paziente” è stato esteso anche agli utenti maschi, evidenziando i rischi di depressione e suicidio.
Molti genitori vogliono che la stessa misura sia introdotta nel Regno Unito.
CONSIGLIO PIÙ BELLO SUI RISCHI
Tuttavia, la revisione della MHRA, che si è basata in gran parte sulle prove del proprio schema Yellow Card, ha concluso che il rischio di reazioni psichiatriche è raro e ha respinto questa proposta come “un onere aggiunto per pazienti e medici”.
La revisione è stata “un whitewash”, dice Heather Roberts, un’autrice e illustratrice di Bromyard nell’Herefordshire, il cui figlio 32enne, Olly, si è ucciso nel 2012 – gli era stato prescritto il farmaco quando aveva 21 anni e ha vissuto con ansia cronica per i successivi 11 anni.
Heather e altri genitori ritengono che le loro opinioni sui rischi siano state ignorate.
Ed Henthorn è stato prescritto Roaccutane mentre stava per intraprendere un corso a Manchester nel settembre 2014 – prima di studiare scienze ambientali alla Manchester Metropolitan University il settembre successivo.
PERDITA DI FUNZIONE SESSUALE
Ha sviluppato l’acne quando aveva 17 anni e, quando stava per andare a Manchester, “stava arrivando al punto in cui mi stava dando un po’ fastidio”, ha detto a Good Health. Non era grave – lo descriverei più come un dolore, ma ho pensato: “Sto avendo un nuovo inizio a Manchester, sarebbe bello sbarazzarsi di questo”. ‘
Si rivolse ad un dermatologo che gli suggerì il Roaccutane – Ed ricevette un opuscolo e gli chiese se avesse compreso i rischi, nessuno dei quali includeva la possibilità della perdita a lungo termine della libido e della funzione sessuale che avrebbe sperimentato.
Ed, ora 23enne, dice che sapeva che il Roaccutane era “un’opzione aggressiva di ultima istanza, ma ho pensato di prenderlo per un breve periodo e smettere immediatamente se ci fossero stati problemi – ho pensato che qualsiasi effetto collaterale sarebbe andato via non appena avessi smesso.’
Quattro settimane dopo aver iniziato il farmaco, gli effetti collaterali ‘terrificanti’ si sono manifestati: ha sviluppato ansia e depressione.
‘Improvvisamente non avevo più interesse per il sesso opposto’, dice.
‘Tutti quei pensieri sono scomparsi, e eccitarsi e svegliarsi con un’erezione e così via, ha avuto una fine improvvisa. E’ stato molto spaventoso.”
Ha smesso di prendere il farmaco immediatamente.
Quasi quattro anni dopo, Ed è virtualmente legato alla casa dei suoi genitori, prigioniero dell’ansia e della depressione paralizzante che ha interrotto le sue speranze di studiare per una laurea – e ha ancora una disfunzione sessuale.
Molti sono troppo spaventati per parlarne
Ed ha deciso di rendere pubblica la sua storia “nella speranza che qualcosa di buono possa venire fuori da tutto questo”. Lo capisco, davvero. Il coraggio di Ed, e la sua storia, sfidano direttamente la posizione della casa farmaceutica Roche, che sostiene che è l’acne, non il farmaco, che “può portare a cambiamenti di umore, autostima e, in alcuni malati . . . alla depressione”.
Questa è stata la prova fornita l’anno scorso dal dottor Rav Seeruthun, direttore medico della Roche, all’inchiesta di Colchester su Luke Reeves.
I genitori di Luke non hanno dubbi che sia stato il Roaccutane a uccidere il figlio.
La posizione della società, dice Ed, “va contro ogni logica”.
“So che l’acne può deprimere le persone, ma non sono mai stato depresso per questo. E la mia acne stava effettivamente migliorando con il Roaccutane. Quindi perché qualcuno dovrebbe diventare depresso proprio quando la sua acne stava migliorando?”
Tuttavia la madre di Ed dice che quando la famiglia ha cercato di ottenere aiuto dai medici nel gennaio 2015, “tutti hanno respinto qualsiasi collegamento con il farmaco, insistendo che era solo depresso, offrendo di metterlo sotto antidepressivi”.
Comprensibilmente, Ed era diffidente a prendere altri farmaci. Dopo sei settimane a casa, Ed è tornato all’università nel marzo 2015, ma è durato un mese.
ALTRI FARMACI COLLEGATI ALL’IMPOTENZA
L’isotretinoina – il principio attivo del Roaccutane – non è l’unico farmaco coinvolto nella disfunzione sessuale negli uomini.
Una ricerca pubblicata recentemente sull’International Journal of Risk & Safety in Medicine ha identificato 14 farmaci tra cui l’isotretinoina associati a “disfunzioni sessuali durature”, come “anestesia genitale, orgasmo debole o senza piacere, perdita della libido e impotenza”.
I farmaci includono antidepressivi noti come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), e gli inibitori della 5 alfa-reduttasi, come la finasteride, utilizzati per trattare la perdita di capelli.
Una teoria è che interferiscono con i segnali elettrici che trasmettono informazioni, controllando tutto, dai sensi al movimento.
“È stato un periodo orribile”, dice Catherine. Un bel po’ di volte ha detto che voleva solo buttarsi sotto un treno.”
Tornato a casa, Ed ha trovato il coraggio di dire a sua madre della sua disfunzione sessuale. Oggi, dice, è “l’ombra di me stesso”, vive a casa con il credito universale, lotta contro la letargia e passa giorni interi a letto.
Ha una semplice domanda per la MHRA, la British Association of Dermatologists e la Roche, che ha introdotto l’isotretinoina nel mondo più di 30 anni fa.
“Vorrei solo sapere perché questo farmaco viene ancora distribuito come le Tic-Tac nel servizio sanitario nazionale, anche ad alcune persone che hanno solo un’acne moderata. Quante persone devono morire, o avere le loro vite rovinate, perché prendiate la cosa più seriamente?”
Il mese scorso RxISK, un gruppo indipendente per la sicurezza dei farmaci con sede in Canada, ha chiesto al regolatore dei farmaci degli Stati Uniti di aggiungere un avvertimento sulle confezioni di isotretinoina per informare i pazienti che “gli effetti collaterali sessuali possono talvolta persistere indefinitamente dopo la sospensione del farmaco; possono emergere durante il trattamento e rimanere dopo, o emergere o peggiorare quando il farmaco viene interrotto”.
L’MHRA ha detto a Good Health che mentre il farmaco è “riconosciuto per essere associato a una vasta gamma di effetti collaterali, questi rischi devono essere bilanciati contro gli effetti benefici del trattamento”. Ha detto che l’isotretinoina è autorizzata solo per il trattamento di acne grave che non ha risposto ad altri trattamenti.
Un portavoce della British Association of Dermatologists ha detto che i suoi membri “molto attentamente pesare i potenziali rischi e benefici del farmaco in ogni singolo paziente”, aggiungendo che c’era “ampie prove per dimostrare che l’acne . . .
Roche ci ha detto: “Siamo spiacenti di sapere che qualcuno ha avuto un’esperienza negativa con un farmaco Roche.
Milioni di pazienti in tutto il mondo hanno beneficiato dell’assunzione del Roaccutane, ma, come la maggior parte dei farmaci, può avere effetti collaterali.
Ed e Catherine sono profondamente consapevoli dell’impatto che la sua condizione ha avuto sulla famiglia, dalla sorella Isabelle, 18 anni, e il padre Craig, un manager di marketing, alla cerchia più ampia.
“Quello che Ed ed io vogliamo ora”, dice Catherine, “è spingere altre persone a fermarsi e mettere in discussione quello che è stato detto loro, a pensare attentamente ai rischi, anche se viene detto loro che sono “rari”, e che i dermatologi capiscano cosa questo farmaco può effettivamente fare ai bambini, piuttosto che spingerlo come una sorta di soluzione rapida.
“Non è una soluzione rapida, ve lo posso dire”
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