Ascoltare il dolore
Nel 2012, quando avevo 60 anni, ho iniziato a sentire un dolore intermittente sul lato sinistro. Ero stata curata per un cancro al seno anni prima, ma allora non sapevo di avere l’anomalia genetica nota come BRCA 2. Questa anomalia è associata al cancro al pancreas, oltre al cancro al seno e alle ovaie. Avevo dei dolori alla schiena, che pensavo fossero dovuti alla guida, e avevo anche perso l’appetito.
Ho parlato con il mio internista e ho chiesto se il dolore poteva essere legato alla mia cistifellea. Ha detto di no, perché la cistifellea è sul lato destro, non su quello sinistro. Le ho detto che sentivo il disagio sotto la gabbia toracica sinistra, e lei mi ha detto che il pancreas è a sinistra, ma che pensava che il dolore fosse probabilmente dovuto alla guida. All’epoca ero un account executive per una società di servizi ambientali. Coprivo il sud-est e guidavo in media da 800 a 1.000 miglia a settimana.
Anche se lei credeva che non ci fosse nulla di cui preoccuparsi, fece un test per gli enzimi pancreatici, ma i risultati di questo test mostrarono che i livelli degli enzimi erano normali, non elevati. Mi ha suggerito di andare dal mio ginecologo per far esaminare la mia ovaia sinistra. (L’ovaia destra mi è stata rimossa quando avevo più di vent’anni e avevo una ciste solida che aveva inghiottito l’ovaia). Mi ha anche raccomandato di fare una colonscopia con un gastroenterologo.
Ho chiesto alla mia internista quale sarebbe stato il suo prossimo passo se gli esami della mia ovaia e del colon non avessero identificato la causa del dolore, e mi ha detto che se fosse successo, avrebbe fatto una TAC. Otto settimane dopo, non avevo ancora una diagnosi. Sono andata di nuovo dal mio internista per fare degli esami del sangue e mi ha detto che il dolore era peggiorato e che ora era nello stomaco, e che avevo perso altro peso. Mi ordinò una TAC. Due giorni dopo, mi ha chiamato per dirmi che c’erano delle lesioni sul mio pancreas.
Il giusto trattamento
Ho iniziato il trattamento con un oncologo vicino a casa mia nella Carolina del Sud. Volevo assicurarmi di avere una seconda opinione. Sapevo di avere solo una possibilità di ottenere il trattamento giusto.
Nel dicembre del 2012 ho chiamato Cancer Treatment Centers of America® (CTCA) e ho parlato con Matt Owens, un rappresentante di Chicago. Nel giro di due settimane ero al CTCA di Tulsa per una settimana di incontri con il mio Care Team.
La chemioterapia che avevo iniziato nella Carolina del Sud continuò al CTCA. Ho fatto sei cicli in totale di un regime noto come FOLFIRINOX. L’obiettivo del trattamento era quello di ridurre il cancro fino al punto in cui fosse operabile. Dopo sei cicli di chemioterapia, una PET ha mostrato che il tumore nella coda del pancreas era sparito, ma che c’era il cancro nei linfonodi addominali.
Dopo altri sei cicli di chemioterapia, una PET non ha mostrato segni visibili di cancro. Il mio chirurgo, il Dr. Greeff, conferì con diversi altri oncologi, che concordarono sul fatto che avrei probabilmente beneficiato di un intervento chirurgico. La procedura era rischiosa, ma non avevo altri rischi per la salute come fumare o essere in sovrappeso, quindi aveva senso procedere.
Nel settembre del 2013, ho subito una procedura sub-Whipple di 10 ore, che ha rimosso il 60 per cento del mio pancreas, tutta la mia milza, la mia ghiandola surrenale sinistra, la mia tuba di Falloppio sinistra, la mia ovaia destra e la copertura del mio stomaco. Ho anche fatto una radioterapia intraoperatoria durante l’intervento.
I trattamenti sono stati difficili da sopportare a volte. Le mie mani si sono intorpidite e ho avuto piaghe in bocca molto dolorose che sono durate per tutta la chemioterapia. Dopo le sei ore di infusione di chemioterapia, c’erano momenti in cui non riuscivo ad arrivare alla mia stanza senza assistenza.
Ma la verità è che non ho mai dovuto raggiungere la mia stanza da sola. C’era sempre qualcuno ad aiutarmi. Il mio Care Team ha fatto del suo meglio per aiutare a ridurre il dolore delle afte e per fornire conforto in qualsiasi modo possibile.
La vita ricomincia
Oggi mi sento benissimo. Ho fatto altre tre PET da quando ho finito la chemioterapia e l’intervento chirurgico, e tutte non hanno mostrato segni visibili di cancro. Torno a Tulsa ogni quattro mesi per le visite di controllo, e mi sto preparando per un ulteriore intervento chirurgico preventivo.
Posso fare lunghe passeggiate, andare a lezioni di yoga e allenarmi con i pesi liberi. Sto iniziando a pensare di nuovo al viaggio in Europa che ho messo in attesa. Incontro gli amici per il pranzo. E spero di far tornare il mio swing di golf al punto in cui era prima della diagnosi.
Ho avuto un nipote prima che mi fosse diagnosticato il cancro al pancreas, e ora ne ho due – il secondo è nato il giorno dopo che ho finito la chemioterapia. La mia famiglia mi mantiene motivata – ho bisogno di essere qui per vedere crescere i miei nipoti – così come il mio semplice amore per la vita. Ho una lunga lista di avventure ancora da vivere.