Estratto dalla Njáls saga nel manoscritto Möðruvallabók (AM 132 folio 13r) 1350 ca. L’accuratezza delle saghe è spesso fortemente contestata.
La maggior parte dei manoscritti medievali che sono i primi testimoni superstiti delle saghe furono portati in Danimarca e Svezia nel XVII secolo, ma poi tornarono in Islanda. Le saghe classiche furono composte nel tredicesimo secolo. Gli studiosi una volta credevano che queste saghe fossero state trasmesse oralmente di generazione in generazione fino a quando gli scrivani le scrissero nel tredicesimo secolo. Tuttavia, la maggior parte degli studiosi ora crede che le saghe fossero creazioni artistiche consapevoli, basate sia sulla tradizione orale che su quella scritta. Uno studio che si concentra sulla descrizione dei capi di abbigliamento menzionati nelle saghe conclude che gli autori hanno tentato di creare un “feeling” storico alla storia, vestendo i personaggi con quello che all’epoca si pensava fosse “abbigliamento vecchio stile”. Tuttavia, questi abiti non sono contemporanei agli eventi della saga, in quanto corrispondono più all’abbigliamento indossato nel XII secolo. Solo recentemente (inizio del XX secolo) sono stati autenticati i racconti dei viaggi in Nord America (l’attuale Canada).
La maggior parte delle saghe degli islandesi si svolge nel periodo 930-1030, che è chiamato söguöld (età delle saghe) nella storia islandese. Le saghe dei re, dei vescovi, le saghe contemporanee hanno il loro periodo. La maggior parte sono state scritte tra il 1190 e il 1320, a volte esistevano come tradizioni orali molto prima, altre sono pura finzione, e per alcune conosciamo le fonti: l’autore della saga del re Sverrir aveva incontrato il re e lo ha usato come fonte.
Mentre le saghe sono generalmente anonime, un movimento letterario distintivo nel XIV secolo coinvolge saghe, per lo più su argomenti religiosi, con autori identificabili e uno stile latino caratteristico. Associato alla diocesi settentrionale islandese di Hólar, questo movimento è noto come la Scuola Benedettina del Nord Islandese (Norðlenski Benediktskólinn).
La stragrande maggioranza dei testi cui ci si riferisce oggi come “saghe” sono stati composti in Islanda. Un’eccezione è la Þiðreks saga, tradotta/composta in Norvegia; un’altra è la Hjalmars saga och Hramers, un falso post-medievale composto in Svezia. Mentre il termine saga è di solito associato a testi medievali, le saghe – in particolare nei generi saga leggendaria e cavalleresca – continuarono ad essere composte in Islanda sul modello dei testi medievali fino al XIX secolo.:193-94
Spiegazioni per la scrittura della sagaModifica
Gli islandesi hanno prodotto un alto volume di letteratura rispetto alle dimensioni della popolazione. Gli storici hanno proposto varie teorie per l’alto volume di scrittura di saga.
I primi storici nazionalisti sostenevano che le caratteristiche etniche degli islandesi erano favorevoli ad una cultura letteraria, ma questo tipo di spiegazioni sono cadute in disgrazia agli accademici in tempi moderni. È stato anche proposto che i coloni islandesi fossero così prolifici nella scrittura per catturare la loro storia di coloni. Lo storico Gunnar Karlsson non trova però ragionevole questa spiegazione, dato che altre comunità di coloni non sono state così prolifiche come lo furono i primi islandesi.
Una volta sono state favorite anche spiegazioni pragmatiche: è stato sostenuto che una combinazione di pergamena facilmente disponibile (a causa dell’ampio allevamento di bestiame e la necessità di abbattere prima dell’inverno) e lunghi inverni ha incoraggiato gli islandesi ad iniziare a scrivere.
Più recentemente, la produzione islandese di saga è stata vista come motivata più da fattori sociali e politici.
La natura unica del sistema politico del Commonwealth islandese ha creato incentivi per gli aristocratici a produrre letteratura, offrendo un modo ai capi di creare e mantenere la differenziazione sociale tra loro e il resto della popolazione. Gunnar Karlsson e Jesse Byock hanno sostenuto che gli islandesi scrissero le saghe come un modo per stabilire norme e regole comuni nel decentralizzato Commonwealth islandese, documentando le faide del passato, mentre la posizione periferica dell’Islanda la poneva fuori dalla portata dei re continentali d’Europa e che quei re non potevano quindi vietare forme sovversive di letteratura. Poiché i nuovi principati mancavano di coesione interna, un leader tipicamente produceva saghe “per creare o migliorare tra i suoi sudditi o seguaci un sentimento di solidarietà e identità comune enfatizzando la loro storia comune e le leggende”. I leader dei vecchi e consolidati principati non producevano saghe, in quanto erano già unità politiche coese.
In seguito (fine del XIII e XIV secolo) la scrittura di saghe fu motivata dal desiderio dell’aristocrazia islandese di mantenere o ricollegare i legami con i paesi nordici, facendo risalire l’ascendenza degli aristocratici islandesi a re ed eroi famosi ai quali anche i re nordici contemporanei potevano rintracciare le loro origini.