Salute, negli esseri umani, la misura della continua capacità fisica, emotiva, mentale e sociale di un individuo di affrontare il suo ambiente.
Questa definizione è solo una delle tante possibili. Ciò che costituisce la “buona” salute, in particolare, può variare molto. L’individuo piuttosto fragile che sta “bene” nell’ambiente ordinario della sua esistenza può soccombere a un attacco di cuore per aver spalato pesantemente dopo una tempesta di neve; o un abitante del livello del mare può trasferirsi in una nuova casa in montagna, dove l’atmosfera ha un contenuto inferiore di ossigeno, e soffrire di mancanza di respiro e anemia fino a quando il suo numero di globuli rossi si adatta all’altitudine. Quindi, anche secondo questa definizione, la concezione di buona salute deve comportare qualche tolleranza per il cambiamento dell’ambiente.
La cattiva salute può essere definita come la presenza di malattia, la buona salute come la sua assenza – in particolare l’assenza di malattia continua, perché la persona afflitta da un improvviso attacco di mal di mare, per esempio, non può essere pensata come se avesse perso la buona salute a seguito di un tale incidente.
In realtà, c’è una vasta area variabile tra salute e malattia. Solo alcuni esempi sono necessari per illustrare il punto: (1) È fisiologicamente normale per un individuo avere un alto contenuto di zucchero nel sangue 15-20 minuti dopo aver mangiato un pasto. Se, tuttavia, il contenuto di zucchero rimane elevato due ore dopo, questa condizione è anormale e può essere indicativa di una malattia. (2) Un individuo “sano” può aver sviluppato un’allergia, magari durante la prima infanzia, a una singola sostanza specifica. Se la persona non entra mai più in contatto con l’antigene che causa l’allergia, tutti gli altri fattori rimanendo normali, rimarrà in quello stato di salute. Tuttavia, se l’individuo entra di nuovo in contatto con quell’allergene, anche 20 o 30 anni dopo, può soffrire di qualsiasi cosa, da una lieve reazione allergica – un semplice rash – a un grave shock anafilattico, al coma o persino alla morte, a seconda delle circostanze. Così si può vedere che, a differenza della malattia, che è spesso riconoscibile, tangibile e piuttosto facilmente definibile, la salute è una condizione un po’ nebulosa e un po’ difficile da definire.
Inoltre, condizione fisica e salute non sono termini sinonimi. Un giocatore di basket alto due metri può essere in ottime condizioni fisiche (anche se al di fuori della gamma di normalità per l’altezza), ma può o non può essere in buona salute, a seconda, per esempio, se l’individuo è caduto vittima di un attacco di influenza.
Ci sono ulteriori problemi nel fissare una definizione di salute umana. Una persona può essere fisicamente forte, resistente alle infezioni e in grado di far fronte alle difficoltà fisiche e ad altre caratteristiche del suo ambiente fisico ed essere comunque considerata non sana se il suo stato mentale, misurato dal comportamento, è ritenuto non sano. La stessa salute mentale può essere definita in modo diverso. Alcuni dicono che una persona è mentalmente sana se è in grado di funzionare ragionevolmente bene ed è emotivamente e comportamentalmente stabile. Altri la definiscono come l’assenza di disordine mentale.
Di fronte alla confusione sulle definizioni di salute, è più utile, forse, definire la salute, buona o cattiva, in termini che possono essere misurati e interpretati rispetto alla capacità dell’individuo al momento della misurazione di funzionare in modo normale, rispetto alla probabilità di malattia imminente. Queste misurazioni possono essere trovate in tabelle di “valori di riferimento” stampate nei libri di testo di medicina clinica, diagnosi, e altri riferimenti di questo tipo. Quando un individuo viene sottoposto a un esame sanitario, è probabile che l’esame includa una serie di test. Alcuni di questi test sono più descrittivi che quantitativi e possono indicare la presenza di una malattia in una persona apparentemente sana. Tali test includono l’elettrocardiogramma per rilevare alcuni tipi di malattie cardiache; l’elettromiogramma per i disturbi muscolari primari; i test di funzionalità del fegato e della cistifellea; e le tecniche a raggi X per determinare la malattia o il malfunzionamento degli organi interni.
Altri test danno risultati numerici (o risultati ai quali possono essere assegnati valori numerici, come le determinazioni fotometriche del colore) che possono essere interpretati dall’esaminatore. Si tratta di test fisici e chimici, comprese le analisi del sangue, delle urine e del fluido cerebrospinale. I risultati dei test vengono confrontati con i valori di riferimento, e il medico riceve indizi sulla salute del paziente e, se i valori sono anormali, sui metodi per migliorare la salute del paziente.
Una grande difficoltà nell’interpretazione dei risultati dei test è quella della variabilità biologica. Quasi senza eccezione, i valori di riferimento per le variabili sono medie o medie aggiustate di misurazioni di grandi gruppi. Affinché questi valori siano significativi, devono essere considerati come situati da qualche parte vicino al punto centrale di un intervallo del 95%, cioè il cosiddetto intervallo ordinario o, con riserve, l’intervallo dal normale ai limiti limite superiore e inferiore. Così, il 2,5% sotto il limite inferiore e il 2,5% sopra il limite superiore dell’intervallo del 95% sono considerati aree di anormalità o, forse, di malattia. Alcune aree hanno ampi intervalli del 95 per cento – la pressione sanguigna, per esempio, può variare considerevolmente durante il giorno (per esempio, durante l’esercizio, la paura o la rabbia) e rimanere all’interno del suo intervallo di normalità. Altri valori hanno intervalli così stretti da essere chiamati costanti fisiologiche. La temperatura corporea di un individuo, per esempio, raramente varia (se presa nello stesso sito anatomico) di più di un grado (dal momento in cui ci si alza al momento di coricarsi) senza essere indicativa di un’infezione o di un’altra malattia.