Il sanscrito significa ‘lucido’ o ‘raffinato’ ed è il nome della lingua classica dell’India. Le sacre scritture dell’Induismo e anche del Buddhismo Mahāyāna e Vajrayāna furono composte in sanscrito, mentre il Tipiṭaka del Buddhismo Theravāda fu composto in Pāḷi. Le due lingue hanno molto in comune, ma il sanscrito ha una grammatica più complessa e un vocabolario più ampio del Pāḷi. Inoltre, il sanscrito ha sviluppato una propria scrittura, chiamata Devanāgarī, mentre il Pāḷi non ha una scrittura specifica. Anche al tempo del Buddha, il sanscrito era parlato solo nella corte reale e da sacerdoti e intellettuali, e per questo motivo il Buddha rifiutò di far rendere i suoi sermoni in sanscrito (Vin.II,139). Egli voleva che i suoi insegnamenti fossero accessibili a tutti, non solo a una piccola élite.
Storia della letteratura sanscrita classica, S. Bhattacarji, 1993.
Il sanscrito (संस्कृतम् saṃskṛtam sə̃skɹ̩t̪əm, originariamente संस्कृता वाक् saṃskṛtā vāk, “discorso raffinato”), è una lingua indo-ariana storica, la lingua liturgica primaria dell’induismo e una lingua letteraria e scolastica nel buddismo e nel giainismo. Oggi, è elencato come una delle 22 lingue programmate dell’India ed è una lingua ufficiale dello stato di Uttarakhand. Il sanscrito occupa una posizione di rilievo negli studi indoeuropei.
Il corpus della letteratura sanscrita comprende una ricca tradizione di poesia e dramma, nonché testi scientifici, tecnici, filosofici e di Dharma. Il sanscrito continua ad essere ampiamente usato come lingua cerimoniale nei rituali religiosi indù e nella pratica buddista sotto forma di inni e Mantra. Il sanscrito parlato è ancora in uso in alcuni villaggi, alcune istituzioni tradizionali in India e ci sono molti tentativi di ulteriore divulgazione.
Il sanscrito classico è il registro standard come stabilito nella grammatica di Pāṇini, intorno al IV secolo a.C. La sua posizione nelle culture della Grande India è simile a quella del latino e del greco in Europa e ha influenzato significativamente la maggior parte delle lingue moderne del subcontinente indiano, in particolare in India, Pakistan, Sri Lanka e Nepal.
La forma preclassica del sanscrito è conosciuta come sanscrito vedico, con la lingua del Rigveda che è la fase più antica e arcaica conservata, il suo nucleo più antico risalente già al 1500 a.C. Questo qualifica il sanscrito rigvedico come una delle più antiche attestazioni di qualsiasi lingua indoiraniana, e uno dei primi membri attestati delle lingue indoeuropee, la famiglia che comprende l’inglese e la maggior parte delle lingue europee.
Sanscrito vedico
Il sanscrito, come definito da Pāṇini, si era evoluto dalla precedente forma “vedica”. L’inizio del sanscrito vedico può essere fatto risalire già al 1500-1200 a.C. (per il Rig-vedico e il sovrascritto indo-ariano di Mitanni). Gli studiosi spesso distinguono il sanscrito vedico e il sanscrito classico o “pāṇiniano” come “dialetti” separati. Anche se sono abbastanza simili, differiscono in un certo numero di punti essenziali di fonologia, vocabolario, grammatica e sintassi. Il sanscrito vedico è la lingua dei Veda, una grande collezione di inni, incantesimi (Samhitas), discussioni teologiche e religiose-filosofiche nei Brahmana e nelle Upanishad.
I linguisti moderni considerano gli inni metrici del Rigveda Samhita come i più antichi, composti da molti autori nel corso di diversi secoli di tradizione orale. La fine del periodo vedico è segnata dalla composizione delle Upanishad, che costituiscono la parte conclusiva del corpus vedico nella visione tradizionale; tuttavia anche i primi Sutra sono vedici, sia nella lingua che nel contenuto. Intorno alla metà del primo millennio a.C., il sanscrito vedico iniziò la transizione da una prima lingua a una seconda lingua di religione e di apprendimento.Il sanscrito classico
Per quasi 2.000 anni, esisteva un ordine culturale che esercitava la sua influenza in tutta l’Asia meridionale, l’Asia interna, il sud-est asiatico e, in una certa misura, l’Asia orientale. Una forma significativa di sanscrito post-vedico si trova nel sanscrito degli epici indù, il Ramayana e il Mahabharata. Le deviazioni dal Pāṇini nelle epiche sono generalmente considerate come dovute all’interferenza dei Prakrits, o “innovazioni” e non perché siano pre-paniniche. Gli studiosi di sanscrito tradizionale chiamano tali deviazioni ārṣa (आर्ष), che significa “degli ṛṣis”, il titolo tradizionale degli autori antichi. In alcuni contesti, ci sono anche più “prakritismi” (prestiti dal linguaggio comune) che nel sanscrito classico propriamente detto. Il sanscrito ibrido buddista è una lingua letteraria fortemente influenzata dall’Indicatore medio, basata sui primi testi prakrit buddisti che successivamente si sono assimilati allo standard del sanscrito classico in vari gradi.
Secondo Tiwari (1955), c’erano quattro dialetti principali del sanscrito classico: paścimottarī (nord-occidentale, detto anche settentrionale o occidentale), madhyadeśī (lett., paese di mezzo), pūrvi (orientale) e dakṣiṇī (meridionale, sorto nel periodo classico). I predecessori dei primi tre dialetti sono attestati addirittura nei Brāhmaṇas vedici, di cui il primo era considerato il più puro (Kauṣītaki Brāhmaṇa, 7.6).