Autrice
Promessa come giovane scrittrice
Premi letterari importanti
Ha esaminato la società attraverso il patrimonio
Scritture selezionate
Fonti
Giornalista di origine giamaicana, poeta e scrittrice di racconti Olive Senior è una delle principali voci femministe della letteratura caraibica. Le sue opere, anche se scritte in inglese, rimangono pesantemente influenzate dal patois della regione, e attingono fortemente alle sue tradizioni di narrazione orale. Sia nei suoi versi che nella sua narrativa, Senior critica i legami politici e culturali che continuano a legare la Giamaica al suo passato coloniale britannico. I suoi protagonisti si trovano spesso divisi tra i due mondi dell’assimilazione e della conservazione, e lei dà ai loro discorsi e dialoghi interiori un tono corrispondente. “In Giamaica, come in Inghilterra, la dizione ha tradizionalmente significato il luogo di nascita, il livello di istruzione, il pedigree”, ha notato uno scrittore di Maclean’s sull’uso della lingua di Senior. “Ma per gli isolani consapevoli della classe di Senior, l’accento indica qualcosa di più: rivela la distanza culturale tra chi parla e un’eredità africana scartata”. La rivista canadese apprezzò anche il modo in cui “Senior scrive di personaggi infinitamente preoccupati delle loro prospettive, un atteggiamento che li mantiene in perpetuo movimento.”
Mostrava promesse come giovane scrittore
Nato nel 1941 Senior veniva da una parte della Giamaica rurale conosciuta come “Cockpit country”. Lì, i suoi genitori erano agricoltori in difficoltà, e molte delle case della zona – isolate dalle strade principali – mancavano di elettricità e acqua corrente. I suoi genitori, sperando di migliorare le sue prospettive economiche, la mandarono a vivere con parenti più ricchi altrove sull’isola per la sua istruzione formale. Nella sua opera, i personaggi di Senior sono a cavallo tra questi due mondi giamaicani neri: uno rurale che mantiene forti legami culturali con la sua eredità africana, e un ambiente più borghese con legami più stretti con la presenza coloniale inglese.
L’interesse della Senior per la letteratura fu stimolato dalle storie che sentiva dagli anziani del paese di Cockpit e da quelli che erano venuti nelle aree più urbane per trovare lavoro. Ha frequentato la Montego Bay High School, dove ha lanciato la sua rivista letteraria, e dopo il diploma è stata assunta da uno dei principali giornali della Giamaica, il Daily Gleaner. La Giamaica ottenne la piena indipendenza dalla Gran Bretagna nel 1962, ma gli stretti legami culturali rimasero, e due anni dopo Senior si recò in Galles per partecipare a un corso di giornalismo. Alla fine emigrò in Canada, conseguendo una laurea in giornalismo presso la Carleton University di Ottawa nel 1967.
In sintesi…
Carriera: Giornale Daily Gleaner, Giamaica, reporter e sotto redattore; Jamaica Information Service, addetto alle informazioni, 1967-69; Camera di Commercio della Giamaica, addetto alle pubbliche relazioni, 1969-71; JCC Journal, redattore, 1969-71; Istituto di Ricerca Sociale ed Economica, Università delle Antille, Giamaica, redattore delle pubblicazioni, 1972-77; Studi Sociali ed Economici, redattore, 1972-77; scrittore e ricercatore freelance, insegnante part-time di comunicazione, consulente editoriale e scrittore di discorsi, Giamaica, 1977-82; Institute of Jamaica Publications, direttore editoriale, 1982*89; Jamaica Journal, editore, 1982-89; insegnante freelance, scrittore, docente, 1989-; University of the West Indies, Cave Hill, Barbados, visiting lecturer/wri?er-in-residence, 1990; Caribbean Writers Summer Institute, Università di Miami, Florida, direttore del workshop di narrativa, 1994, 1995; St. Lawrence University, Canton, NY, Dana Visiting Professor di scrittura creativa, 1994-95; University of Alberta, Edmonton, Canada/writer-in-residence, 1998-99.
Awards: Premio degli scrittori del Commonwealth, 1967; medaglie d’oro, d’argento e di bronzo per la poesia e la narrativa, Jamaica Festival concorsi letterari, 1968-70; Istituto di Jamaica Centenario medaglia per la scrittura creativa, 1979; Commonwealth Writers Prize, 1987, per Summer Lightning; United States Information Service, International Visitor award, 1988; Istituto di Jamaica, Silver Musgrave medaglia per la letteratura, 1989; Haw-thornden fellow, Scozia, 1990; International Writer-in-Residence, Arts Council of England, 1991; F. G. Bressani Literary prize for poetry, 1994, per Gardening in the Tropics.
Indirizzo: Agente -Nicole Aragi, Watkins/Loomis Agency, 133 East 35th St., Suite 1, New York, NY 10016.
Tornato a casa, Senior trovò un lavoro come addetto alle informazioni con il Jamaica Information Service, e passò a un posto come addetto alle pubbliche relazioni per la Camera di Commercio della Giamaica nel 1969. Ha curato il suo Journal, e poi è diventata l’editore delle pubblicazioni per l’Istituto di ricerca sociale ed economica dell’Università delle Indie occidentali in Giamaica nel 1972. Durante i suoi cinque anni di permanenza lì, ha anche curato un’altra rivista chiamata Social and Economic Studies. Dopo il 1977 ha lavorato come scrittrice e ricercatrice freelance e ha anche insegnato per un certo periodo. Il suo primo lavoro pubblicato era intitolato The Message Is Change: A Perspective on the 1972 General Elections, e scrisse anche una serie di opuscoli educativi sul patrimonio giamaicano per i bambini delle scuole.
Garnered Top Literary Prizes
La Senior scriveva anche poesie in questo periodo, e i suoi sforzi iniziarono ad apparire sulla stampa. Ha ottenuto un riconoscimento impressionante con sette poesie che sono state incluse in un volume seminale del 1980, Jamaica Woman: An Anthology of Poems, la prima rassegna di poeti donne caraibiche. Mentre lavorava come direttore editoriale per l’Istituto delle Pubblicazioni della Giamaica, pubblicò la sua prima raccolta di versi, Talking of Trees. L’opera del 1986 mostrò molti dei tratti distintivi del successivo stile letterario di Senior, fondendo il personale e il politico in un linguaggio che conservava un forte sapore caraibico. “Le poesie di Senior sono spesso eleganti e risparmiate, evitando pesanti sottolineature ritmiche o schemi di rima”, ha notato Denise deCaires Narain in un saggio per il Dictionary of Literary Biography. “In una delle poesie di Talking of Trees, “Colonial Girls School”, descrive un curriculum di latino e Shakespeare, che “non ci diceva nulla di noi stesse…/Non c’era nulla del nostro paesaggio lì/Nulla di noi”. Senior scrive anche dell’isola e delle sue ricchezze naturali in “Meditation on Yellow”. Le merci, secondo Senior, diventano una linea di demarcazione tra la popolazione bianca e nera della Giamaica: zucchero, caffè, banane e alluminio sono raccolti o estratti dai neri, e serviti o esportati dai bianchi. Narain ha notato che “mentre molte delle poesie sottolineano la bellezza del paesaggio, Senior raramente, come hanno fatto molti scrittori caraibici precedenti, romanticizza la terra.”
Summer Lightning and Other Stories, pubblicato nel 1986, ha vinto il Commonwealth Writer’s Prize, un importante premio letterario. Molti dei suoi dieci racconti sono ambientati nella campagna giamaicana, e hanno come protagoniste giovani donne che lasciano la zona, o desiderano farlo. In “Ballata”, Lenora, incaricata di scrivere un saggio per la classe su una persona “indimenticabile”, sceglie Miss Rulla, la colorata donna locale che alcuni considerano pazza. Infuriata, l’insegnante di Lenora lo strappa, dicendole che Miss Rulla è un argomento inappropriato, ma Lenora racconta comunque la storia della donna, in forma di ballata, e mostra le sue tendenze anticonformiste lungo la strada. “La volontà di Senior di evidenziare i limiti delle comunità rurali strettamente unite e allo stesso tempo riconoscere la loro vitalità e il loro calore testimonia la sua capacità di combinare un’osservazione accurata con una sottile compassione”, ha osservato Narain.
Società esaminata attraverso il patrimonio
Anche il volume di racconti del 1989 di Senior, Arrival of the Snake-Woman ha ottenuto il plauso della critica. La storia del titolo è incentrata su una donna indiana del villaggio, Miss Coolie, i cui vicini la guardano con sospetto. Eppure “Senior utilizza efficacemente la donna come un modo per esaminare la paura del cambiamento degli abitanti del villaggio”, ha spiegato Narain, “così che Miss Coolie opera come una sorta di significante fluttuante in cui tutti i tipi di dubbi e superstizioni sono posti”. Alla fine, Miss Coolie è un agente di cambiamento positivo.
La successiva raccolta di versi di Senior, Gardening in the Tropics, rese nuovamente omaggio all’eredità culturale della Giamaica, in particolare al melange di tre culture dell’isola: Africana, Indiana ed Europea. “L’effetto complessivo del volume è incantevole e liberatorio”, ha dichiarato il critico di World Literature Today Adele S. Newson. Una terza raccolta di racconti, Discerner of Hearts, fu pubblicata nel 1995. I racconti sono di nuovo ambientati in Giamaica, con alcuni che usano un narratore bambino, un espediente letterario che è stato lodato dalla critica. Il racconto del titolo si concentra su una bambina, Theresa, che proviene da una famiglia benestante ma è affascinata da Cissy, la sua tata di origine rurale, e dalle storie che Cissy le racconta sui fantasmi e gli spiriti che vagano per la campagna. In un altro, “Il caso contro la regina”, un bambino è sconcertato quando uno zio torna dall’Inghilterra e comincia a mostrare segni di malattia mentale. Il volume ottenne una valutazione mista da un critico di Quill & Quire, ma il racconto “You Think I Mad, Miss?” fu lodato come esemplare del talento di Senior come scrittore. Qui, una senzatetto chiede l’elemosina alla gente, mentre racconta gli eventi della sua vita che l’hanno spinta al vagabondaggio. La recensione di Quill & Quire l’ha definito un racconto “non solo abile ma affascinante: compresso, complesso, ambiguo, è tutto ciò che una storia dovrebbe essere.”
Dalla fine degli anni ’80, Senior si divide tra Kingston, capitale della Giamaica, e Toronto, Canada. È anche autrice di Working Miracles: Women’s Lives in the English-Speaking Caribbean, un’opera saggistica del 1991 basata sui risultati di una serie di studi fatti nei primi anni ’80 su donne, bambini e problemi socio-economici nel mondo caraibico. I suoi crediti editoriali includono The Journey Prize Anthology: Short Fiction from the Best of Canada’s New Writers.
Selected writings
The Message Is Change: A Perspective on the 1972 General Elections, Kingston Publishers, 1972.
Pop Story Gi Mi (quattro opuscoli sul patrimonio giamaicano per le scuole), Ministry of Education (Kingston, Jamaica), 1973.
A-Z of Jamaican Heritage, Heinemann and Gleaner Company Ltd., 1984.
Talking of Trees (poesia), Calabash, 1986.
Summer Lightning and Other Stories, Longman, 1986.
Arrival of the Snake-Woman (racconti), Longman, 1989.
Working Miracles: Women’s Lives in the English-Speaking Caribbean, Indiana University Press, 1991.
Gardening in the Tropics (poesia), McClelland & Stewart, 1994.
Discerner of Hearts (racconti), McClelland & Stewart, 1995.
Other
Contributo a Jamaica Woman: An Anthology of Poems, edited by Pamela Mordecai and Mervyn Morris, Heinemann, 1980), pp. 75-83.
(Editor) The Journey Prize Anthology: Short Fiction from the Best of Canada’s New Writers, McClelland and Stewart, 1996.
(Editor) LaYacona, Maria, Jamaica: Portraits, 1955-1998, Marco Press, 1998.
(Editor) Baldwin, James, Go Tell It on the Mountain: And Related Readings, McDougal Littell, 1998.
Sources
Books
Contemporary Poets, 7th edition, St. James Press, 2001.
Dictionary of Literary Biography, Volume 157, Twentieth-Century Caribbean and Black African Writers, edited by Bernth Lindfors and Reinhard Sander, Gale, 1996, pp. 340-348.
Periodicals
Maclean’s, 24 aprile 1995, pp. T6-T7.
MAN, dicembre 1992, p. 890.
Quill & Quire, maggio 1995, p. 33.
World Literature Today, autunno 1995, p. 852; primavera 1996, p. 455.
On-line
Olive Senior: An Embodiment of Conflict, http://www.nalis.gov.tt/Biography/bio (5 settembre 2002).