Settima Crociata

La Settima Crociata (1248-1254 d.C.) fu guidata dal re francese Luigi IX (r. 1226-1270 d.C.) che intendeva conquistare l’Egitto e prendere Gerusalemme, entrambe allora controllate dalla dinastia musulmana degli Ayyubidi. Nonostante il successo iniziale di catturare Damietta sul Nilo, l’esercito crociato fu, nel 1250 d.C., sbaragliato a Mansourah in una ripetizione degli eventi della quinta crociata (1217-1221 d.C.). Luigi fu catturato e poi riscattato, ma rimase determinato a rispettare i suoi voti crociati, lanciando l’ottava crociata nel 1270 d.C.

Prologo: La caduta di Gerusalemme

La sesta crociata (1228-1229 d.C.) era stata guidata dall’imperatore Federico II (1220-1250 d.C.) che riuscì ad evitare qualsiasi combattimento e a negoziare il controllo di Gerusalemme dal sultano d’Egitto e Siria, al-Kamil (1218-1238 d.C.). 15 anni dopo, però, i problemi erano di nuovo in agguato quando i successori di al-Kamil combatterono per mantenere l’impero ayyubide che lo zio di al-Kamil, Saldin, aveva fondato nel 1174 d.C. Come in passato, alcune città musulmane non sotto il controllo ayyubide (in particolare Damasco) continuarono a formare alleanze di convenienza con gli stati latini in Medio Oriente.

Il controllo ayyubide del Medio Oriente fu notevolmente rafforzato quando un grande esercito latino e i suoi alleati musulmani di Damasco e Homs furono sconfitti nella battaglia di La Forbie (Harbiya) a Gaza il 17 ottobre 1244 CE. Più di 1.000 cavalieri furono uccisi nella battaglia, un disastro dal quale gli stati latini faticarono a riprendersi in seguito. Gerusalemme era già stata presa dai cristiani, questa volta dagli alleati ayyubidi, i nomadi Khorezmians (Khwarismians) il 23 agosto 1244 CE. I cristiani nella Città Santa erano stati assassinati e i siti sacri profanati. L’Oriente latino, come sono conosciuti collettivamente gli stati creati dai crociati nel Levante, fece appello all’Occidente per aiuto. Papa Innocenzo IV (r. 1243-1254 d.C.) rispose e indisse un’altra crociata, la campagna ora nota come Settima Crociata. Il capo della spedizione fu Luigi IX, re di Francia. Le figure della Chiesa fecero i soliti giri di predicazione per raccogliere reclute in tutta Europa, anche se la Francia fu il principale fornitore. Tra i principali nobili europei della spedizione c’erano Enrico I di Cipro (1218-1253 d.C.), Raimondo VII di Tolosa, il duca Ugo IV di Borgogna, il conte Guglielmo di Fiandra e il fratello di Luigi, Alfonso di Poitiers. Sembrava che i fallimenti delle crociate precedenti non avessero smorzato gli spiriti dei migliori combattenti d’Europa.

Luigi IX, re di Francia

Il motivo per cui, nel dicembre 1244 CE, Luigi “prese la croce” e decise di lasciare il suo regno per il Levante non è chiaro. Secondo la leggenda, il re era gravemente malato e la decisione di imbarcarsi in una crociata lo rimise miracolosamente e istantaneamente in salute. Gli storici moderni cercano motivazioni meno soprannaturali come il desiderio di essere visto come il primo sovrano d’Europa, di consolidare il suo regno ristrutturando la sua amministrazione – una necessità nella sua lunga assenza – o semplicemente la pietà per la causa cristiana. Quello che è certo è che il re decise di formare la crociata ancor prima che il Papa la convocasse ufficialmente, un’inversione della procedura delle crociate precedenti.

Il re francese era determinato che la sua spedizione sarebbe stata ben finanziata, e lo sarebbe stata, grazie ad una serie di riforme fiscali e aumenti di tasse, entrate dalla chiesa (tasse e donazioni dei fedeli), la requisizione di ‘doni’ da almeno 82 città in tutta la Francia, pagamenti da baroni e altri nobili, e le tasche del re stesso. Nel 1248 CE il re, noto da tempo per le sue politiche antiebraiche, espulse tutti gli ebrei dalla Francia e confiscò le loro proprietà. Nessuna pietra (o salvadanaio) fu lasciata intentata, e il re aveva certamente bisogno di una grande quantità di denaro per finanziare un’impresa così grande. Luigi arrivò persino a costruire la città fortificata di Aigues Mortes, nel sud della Francia, appositamente per far radunare e sbarcare l’esercito crociato con navi noleggiate a tale scopo da Genova e Marsiglia. Anche i rifornimenti erano costantemente raccolti lì. La pianificazione di Luigi era ulteriormente evidenziata dal suo accumulo di beni – soprattutto grano, orzo e vino – a Cipro, che sarebbero stati raccolti durante il viaggio.

L’armata partì il 25 agosto 1248 CE, la forza di circa 10.000 uomini si fermò a Cipro e rimase sull’isola per otto mesi per il rifornimento e i rifornimenti. Il ritardo permise anche ai soldati sbandati di unirsi all’esercito principale sia dall’Europa che dalle città mediorientali di San Giovanni d’Acri, Tripoli e Antiochia. Inoltre Luigi avrebbe beneficiato del contributo degli ordini militari basati nel Levante, i Cavalieri Ospitalieri, i Cavalieri Templari e i Cavalieri Teutonici. Nell’estate del 1249 CE, l’esercito era finalmente pronto per iniziare la crociata. Luigi scrisse al sultano d’Egitto, esprimendo audacemente la sua intenzione non solo di riprendere Gerusalemme, ma di conquistare tutto l’Egitto e il Levante:

Assalirò il tuo territorio, e anche se tu giurassi fedeltà alla croce, la mia mente non cambierebbe. Gli eserciti che mi obbediscono coprono montagne e pianure, sono numerosi come i ciottoli della terra, e marciano su di te impugnando le spade del destino.

(citato in Maalouf, 227)

Al-Salih, Sultano d’Egitto

La dinastia ayyubide era in questo periodo guidata da al-Salih Ayyub (r. 1240 & 1245-9 CE), il secondo figlio di al-Kamil, suo predecessore come Sultano d’Egitto. Come suo padre, al-Salih lottò per mantenere il controllo dei suoi territori a causa delle rivalità tra i leader musulmani e anche i principi ayyubidi. Inoltre l’impero mongolo si stava espandendo sempre più a ovest e sembrava inarrestabile. In effetti, Luigi IX aveva fatto alcune proposte diplomatiche verso il khan mongolo nella speranza che potesse rivelarsi un utile alleato per spingere gli Ayyubidi fuori dall’Egitto e dal Levante, ma i mongoli erano interessati solo alla conquista, che fosse di terre cristiane o musulmane non faceva differenza.

Fortunatamente, per il momento i mongoli rimanevano una minaccia futura e, per quanto riguarda i suoi affari interni, al-Salih poteva contare sul suo reggimento mamelucco, i Bahris, e su un numero molto grande di guerrieri schiavi turchi Kipchak presi dalla steppa russa, per far rispettare la sua volontà. Così, il sultano, già rafforzato dalla vittoria a La Forbie, fu in grado di prendere il controllo di Damasco nel 1245 d.C., da tempo una roccaforte musulmana ribelle. Il declino degli stati latini continuò rapidamente quando al-Salih catturò Ascalon nel 1247 d.C.

Damietta

L’esercito crociato di Luigi sbarcò in Egitto nel giugno 1249 d.C. ma incontrò il primo di molti problemi. Le pesanti e profonde navi a vela degli occidentali significavano che l’esercito non poteva sbarcare facilmente sulle spiagge sabbiose dell’Egitto, e così i cavalieri erano costretti a guadare le secche. Nel frattempo, al-Kamil si era dato da fare e aveva rinforzato le fortificazioni e la guarnigione di Damietta, la città fortezza sul delta del Nilo. Una volta riuniti tutti, l’esercito crociato contava ora circa 18.000 uomini e comprendeva 2.500 cavalieri e 5.000 balestrieri. Era un grande esercito per una singola battaglia, ma forse non abbastanza grande per conquistare un’intera regione.

Come si è scoperto, i crociati hanno catturato Damietta nel giugno 1249 CE con sorprendente facilità. Una combinazione di un attacco anfibio e la superiorità delle balestre occidentali diede una vittoria straordinariamente rapida, considerando i problemi che aveva avuto l’esercito della quinta crociata per prendere Damietta nel 1218-19 d.C. Un ulteriore vantaggio era che, poiché la guarnigione era fuggita in preda al panico, le fortificazioni della città erano rimaste intatte. L’esercito principale del sultano, però, aspettava a distanza di sicurezza da Damietta. Questa era solo la mossa iniziale di quella che poteva essere una partita molto lunga.

Nell’autunno del 1249 d.C., al-Salih stava morendo nel suo campo di Mansourah (al-Mansura) sul Delta del Nilo, probabilmente di tubercolosi. La gente del Cairo era in preda al panico per il doppio colpo di perdere Damietta e ora forse il loro leader. Forse, in questo momento, se Luigi colpisse il cuore del nemico, potrebbe ottenere la vittoria totale. In realtà, il re francese stava ancora aspettando un’importante forza di suo fratello Alphonse, che non arrivò in Egitto prima di ottobre. Almeno la piena annuale del Nilo stava ormai diminuendo, e così la strada per il Cairo era aperta. Luigi, andando contro il consiglio della maggior parte dei suoi nobili di superare l’inverno al sicuro a Damietta, partì per il Cairo il 20 novembre 1249.

Mansourah & Sconfitta

I crociati avanzarono dolorosamente lungo il Nilo, la maggior parte delle truppe marciava lungo le rive e le navi che potevano, che trasportavano un’enorme quantità di rifornimenti e attrezzature, le seguivano combattendo contro un vento contrario. A questo punto, alla fine di novembre 1249 CE, al-Salih morì, soccombendo alla sua malattia. Gli ufficiali del Bahris, guidati dal loro comandante Fakhr al-Din, intervennero allora per continuare senza problemi la guerra contro i crociati.

Dopo 32 giorni, l’esercito crociato si accampò di fronte al campo musulmano vicino a Mansourah, a sua volta protetto da un ramo del fiume e da fortificazioni. Entrambi gli accampamenti usavano ora le loro enormi macchine a catapulta per bombardarsi a vicenda con il fuoco dell’artiglieria. Seguirono sei settimane di sortite e bombardamenti incessanti. Uno stallo era stato raggiunto. A Luigi fu offerta un’ancora di speranza da alcuni disertori musulmani che lo informarono che l’accampamento nemico poteva essere avvicinato da dietro attraversando un guado più a valle.

L’8 febbraio 1250 CE, il re francese fece la sua mossa e una grande forza di cavalieri si riunì nel punto del fiume dove gli informatori avevano indicato. Anche se dovettero smontare e far attraversare a nuoto i loro cavalli, un’avanguardia di cavalieri riuscì a raggiungere l’altra sponda. Poi, il loro capo, Roberto di Artois, prese la stupida decisione di attaccare immediatamente il campo nemico prima che il resto dei cavalieri avesse attraversato il fiume dietro di lui. Anche se Fakhr al-Din fu ucciso nel primo attacco, la decisione avventata di Roberto di inseguire l’esercito musulmano in fuga verso la città di Mansourah si rivelò il suo secondo e ultimo errore. Una volta all’interno della città, i cavalieri di Roberto furono accerchiati e, separati dalle strade strette, massacrati. L’esercito musulmano, riunitosi dopo lo shock iniziale, passò al contrattacco contro Luigi e la sua forza di cavalieri che avevano appena attraversato il fiume al guado.

Nella caotica e cruenta battaglia che seguì, Luigi riuscì appena a mantenere il suo terreno fino a quando i rinforzi arrivarono dal campo principale dei crociati alla fine della giornata. L’esercito ayyubide si ritirò verso la sicurezza di Mansourah, ma rimase in gran parte intatto. Inoltre, alla fine di febbraio, il nuovo sultano e figlio di al-Salih, al-Mu’azzam Turan Shah, era arrivato a Mansourah con rifornimenti e rinforzi vitali. I crociati, d’altra parte, non avevano alcun mezzo di rifornimento ora che il loro campo era stato tagliato fuori da Damietta da una flotta di navi musulmane, e presto la fame e le malattie erano diffuse nel loro campo. Infine, il 5 aprile 1250 CE, Luigi ordinò la ritirata. L’esercito occidentale, notevolmente ridotto dalle malattie, dalla fame e dai costanti attacchi dell’esercito ayyubide, fu, in due giorni, virtualmente spazzato via come forza effettiva. I crociati rimasti, solo a metà strada verso Damietta, si arresero, e il re francese, egli stesso gravemente malato di dissenteria, fu catturato. Luigi fu liberato il 6 maggio, ma solo dopo il pagamento di un grosso riscatto per se stesso, un riscatto di 400.000 livres tournoi per ciò che rimaneva del suo esercito catturato, e la resa di Damietta in mano ai cristiani.

Louis Stays On

Una volta libero dai suoi rapitori musulmani, Luigi, per sua fortuna, non fuggì a casa in disgrazia ma rimase in Medio Oriente per altri quattro anni. Durante questo periodo, supervisionò la rifortificazione della sua base di San Giovanni d’Acri, così come le roccaforti di Sidone, Jaffe e Cesarea. Luigi creò anche una nuova forza innovativa di 100 cavalieri e un complemento di balestrieri. A differenza dei cavalieri precedenti, che erano di guarnigione in particolari città strategiche o castelli, questa forza fu utilizzata ovunque fosse più necessario per proteggere gli interessi latini in Medio Oriente.

La Crociata, anche se un completo flop militare, ha contribuito alla caduta della dinastia Ayyubid in Egitto nel maggio 1250 CE quando furono spodestati dai Mamelucchi. Il passaggio di potere avvenne quando il gruppo di ufficiali mamelucchi assassinò Turan Shah. Seguirono dieci anni di aspre lotte di fazione tra i nobili ayyubidi e i generali militari finché, alla fine, i mamelucchi si imposero come nuovi signori dei territori ex ayyubidi, anche se Aleppo e Damasco rimasero sotto il controllo dei principi ayyubidi.

Le conseguenze

E’ stato prudentemente stimato che la Settima Crociata costò a Luigi IX ben 1,5 milioni di livres tournoi, circa sei volte il suo reddito annuale come re di Francia. Nonostante i costi materiali e i pericoli fisici, Luigi IX sarebbe tornato in azione crociata all’altra estremità del suo lungo regno, quando guidò l’Ottava Crociata del 1270 CE. Anch’essa attaccò le città musulmane in Nord Africa e in Egitto, ma non ebbe successo. Luigi morì durante quella crociata, a Tunisi il 25 agosto 1270 d.C., e fu poi fatto santo per i suoi sforzi di crociata.

Nel 1258 d.C. i mongoli catturarono Baghdad, la sede del califfato abbaside, e due anni dopo, anche Aleppo e Damasco. Furono poi sconfitti dai Mamelucchi nella battaglia di Ain Jalut nel 1260 d.C. Nello stesso anno, il leader mamelucco Baibars (Baybars) divenne il sultano d’Egitto, ed espanse il suo territorio in Medio Oriente per tutto il 1260 d.C.

La Settima Crociata fu, quindi, effettivamente l’ultima crociata su larga scala nel Levante, e nonostante tutti i soldi spesi e le belle armi e armature in mostra, fu la solita triste storia di lezioni militari non imparate, una mancanza cruciale di attrezzature adeguate al terreno locale, e un’aspettativa irrimediabilmente ingenua che, con Dio dalla loro parte, tali carenze sarebbero state superate e avrebbero portato i cristiani alla vittoria sugli infedeli.