Pining Away?
Come il clima cambia, i porcospini affrontano un futuro spinoso.
- Jennifer S. Holland
- Conservazione
- Ott 01, 2019
Un porcospino comune scala un albero – un punto di foraggiamento primario per il roditore vegetariano – vicino al North Rim del Grand Canyon.
C’è solo un buon modo per raccogliere un porcospino: Con molta attenzione. (La biologa Cara Appel della Oregon State University ha imparato l’arte mentre faceva ricerche sul campo in California. “Riuscivamo a convincere un porcospino a entrare in un bidone della spazzatura, e poi un’anima coraggiosa doveva afferrarlo per la coda in modo da poterlo anestetizzare”, ricorda. L’ultima cosa che vuoi gestire, dopo tutto, è una palla di 20 libbre di aghi che si agita mentre cerchi di misurarla e metterle il collare.
Il porcospino, infatti, indossa una vera armatura. Se emettere un odore sgradevole o digrignare i denti non spaventa un aggressore, la specie nordamericana-Erethizon dorsatum, o l’istrice comune, ha circa 30.000 aculei che può spingere per difendersi. Ognuno di questi steli di cheratina è dotato di microscopici aculei che si agganciano strettamente alla pelle della vittima, e pochissimi predatori sanno come evitare una faccia piena.
Una delle 27 specie al mondo di questi roditori appuntiti, E. dorsatum prospera in habitat diversi – dal Maine alla California e dall’Alaska al Messico – mangiando una dieta vegetale su misura per ogni luogo. Tollera inverni brutali, morsi della fame che durano mesi e persino i vicini umani. “I porcospini sono certamente adattabili a una vasta gamma di condizioni”, dice Appel. Ma lei e altri biologi ora si preoccupano che gli animali potrebbero non essere in grado di adattarsi a un clima globale che cambia.
Aglioli pronti, un porcospino comune (sopra) assume una posizione difensiva in Alaska. Un primo piano degli aculei (sotto) suggerisce il loro segreto mortale: ogni gambo di cheratina è dotato di microscopici pungiglioni che si agganciano saldamente alla pelle della vittima – un potente deterrente per i predatori.
Pericolo umano
E. dorsatum ha subito a lungo altre minacce dagli esseri umani. Per gran parte del 1900, i proprietari terrieri e i forestali avvelenavano o sparavano fino a migliaia di istrici all’anno perché gli animali masticano il compensato delle case, si ingozzano di frutta dei frutteti, rosicchiano i rami terminali degli alberi (chiamati “niptwigging”) e rosicchiano la corteccia, che può influenzare la forma degli alberi e quindi il valore del legname. Oggi, i veicoli uccidono molti più porcospini di quanto non facciano i proprietari terrieri infastiditi. In Alaska e nel Maine, possono essere la specie numero 1 delle vittime della strada. I porcospini sono attirati dai bordi delle strade dal loro bisogno di sale, che è abbondante sui detriti trasportati dal deflusso della pavimentazione.
Molto di ciò che si sa sul comportamento più tradizionale dei porcospini viene dal lavoro di Uldis Roze, ora professore emerito al Queens College, City University di New York, e sua moglie Stephanie, che ha trascorso decenni a radiocollare e osservare i porcospini sui loro 70 acri di terra nelle Catskill Mountains. La loro ricerca ha contribuito a rivelare le attività di foraggiamento stagionali, per lo più notturne, degli animali sugli alberi. In primavera e in estate, per esempio, i porcospini raccolgono foglie e frutti. In autunno, vanno per le ghiande e altre colture di alberi, e in inverno, si rivolgono a aghi di pino e corteccia.
Una scoperta sorprendente: I porcospini cadono periodicamente dagli alberi, a volte rimanendo impalati sui loro stessi aculei. Ma gli animali si sono adattati a sopravvivere a queste ferite da taglio. Roze e un collega hanno scoperto che gli aculei dei porcospini sono rivestiti di una sostanza antibatterica che respinge le infezioni. Questo è stato utile anche per i ricercatori: “
Questo adattamento torna utile anche al momento dell’accoppiamento, quando i maschi rintracciano le femmine fertili tramite l’odore durante un breve periodo ricettivo in autunno, e i pretendenti si battono per accedervi. È un periodo rumoroso dell’anno. “Li sentirete spesso sul sentiero di guerra”, dice Roze. “Le urla da sirena tra i maschi in competizione sono un segno distintivo dell’autunno nei boschi.”
Il “vincitore” di queste competizioni spruzza una femmina con l’urina per mandarla in estro. Se lei non è interessata, gli urla contro, si scrolla di dosso l’urina e scappa via, magari con la coda mentre esce. Una femmina consenziente, d’altra parte, arriccia la sua coda a spillo fuori dalla strada e appoggia i suoi aculei per proteggere il maschio mentre la monta (anche se, senza dubbio, gli incidenti accadono). Dopo molteplici sessioni di accoppiamento, il maschio si allontana per fiutare un’altra compagna; la femmina impregnata dà alla luce una singola prole, chiamata istrice, circa sette mesi dopo.
Nonostante questo lungo tempo di gestazione e il lento tasso di riproduzione – insieme alle minacce dell’uomo – i porcospini del Nord America sono considerati “stabili” e una specie “di minore preoccupazione” dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Ma ci sono segni di problemi futuri. Nella Sandhill Wildlife Area del Wisconsin, per esempio, l’ecologo dell’Università del Wisconsin-Madison Jonathan Pauli e i suoi colleghi hanno studiato una popolazione di istrici per più di 25 anni. I roditori qui condividono il loro habitat con i pescatori, piccoli carnivori della famiglia delle donnole che sono tra i pochissimi predatori che possono predare gli istrici senza ferirsi. “Mordono ripetutamente il volto dell’animale per ferirlo”, spiega Pauli, “e poi lo girano e lo mangiano dalla pancia alla spina dorsale”, lasciandosi dietro la pelliccia spinosa. Pauli e il suo studente laureato John Pokallus, ora con il Wyoming Game and Fish Department, hanno scoperto che il rischio di essere mangiati da un pescatore è un driver più potente dei movimenti del porcospino rispetto alla fame: Non importa quanto gli animali siano stressati dal punto di vista nutrizionale, se individuano dei pescatori in una zona, rimarranno nelle loro tane o percorreranno solo brevi distanze per trovare cibo.
Questo stress è aggravato dai rigidi inverni del Wisconsin, per i quali si preparano ingozzandosi nei mesi più caldi. “Più sono grassi, meglio è”, dice Pauli. “Passano attraverso la vera fame in inverno”, mangiando corteccia e aghi di pino, contando – non sempre con successo – sul grasso estivo per farli passare.
Nonostante queste sfide, la popolazione di porcospini di Sandhill non ha subito cali significativi (solo fluttuazioni naturali) durante il periodo che Pauli ha studiato – fino ad ora. Oggi, dice, i roditori sono in declino. Pauli incolpa l’impatto del cambiamento climatico sulle lepri con le racchette da neve, che si trasformano da marroni a bianche in inverno, mimetismo che le protegge dai predatori come i pescatori. Poiché gli inverni diventano più brevi e meno nevosi, tuttavia, questo adattamento non è più efficace, e i conigli bianchi finiscono sempre più su un paesaggio marrone, rendendoli facili prede. Le lepri sopravvissute, nel frattempo, stanno spostando la loro gamma verso nord in un habitat più freddo e nevoso. “Senza una lepre sovrabbondante da divorare”, dice Pauli, “i predatori ora si concentrano sui porcospini, specialmente sui porcospini”, che possiedono solo degli aculei sottili come schegge per proteggersi.
Una madre istrice si occupa della sua prole, o porcospino, in una proprietà privata nelle Montagne Rocciose. Insolito tra i roditori, gli istrici hanno un basso tasso di riproduzione (una prole all’anno) e un lungo periodo di gestazione (sette mesi), che li rende vulnerabili alle minacce umane. Già, gli scienziati vedono segni che questi animali ordinariamente flessibili potrebbero non essere in grado di adattarsi a un clima che cambia.
“Arricchitori della foresta”
Più di 2.000 miglia a ovest, la ricerca di Appel sugli istrici della California, che abitano un ecosistema di dune costiere appena a sud del confine dell’Oregon, suggerisce problemi anche per questa specie. Negli ultimi cinque anni, dice, la regione ha affrontato una serie di lunghe siccità estive, che riducono il foraggio, seguite da inverni estremamente umidi – una combinazione che lascia gli istrici denutriti e vulnerabili. Gli animali, che già perdono fino al 40% della loro massa corporea in inverno, sono stati colpiti duramente. “I porcospini morti che abbiamo recuperato in inverno non avevano praticamente più grasso corporeo”, dice Appel. “Se la siccità diventa più comune e i cicli delle piogge continuano ad essere sballati” – uno scenario previsto da molti modelli climatici – “i porcospini potrebbero non persistere in alcune parti della California per molto tempo ancora”, dice.
Questa potrebbe essere una brutta notizia per gli ecosistemi in cui gli animali vivono. Secondo Roze, gli istrici sono benefici per le foreste. “Il loro niptwigging, per esempio, crea un terreno aperto alla luce del sole – permettendo l’ingresso di più piante e portando altri animali come gli uccelli che hanno bisogno di aperture”. Piuttosto che roditori spinosi che urlano nei boschi, dice, “vedo gli istrici come arricchitori della foresta, del regno animale e persino delle nostre vite.”
Jennifer S. Holland ha scritto sulle malattie emergenti della fauna selvatica nel numero di febbraio-marzo 2019.
Altro dalla rivista National Wildlife e dalla National Wildlife Federation:
Ranger Rick’s Prickly Porcupines”
NWF Blog: Porcospini”
Archivio della rivista: Per i porcospini, trovare un compagno pone sfide uniche “
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