Caffè. Tazza di caffè. Java. Non importa come lo chiami, milioni di persone in tutto il mondo si svegliano e alimentano la loro giornata con esso. E anche se i consumatori potrebbero essere nervosi per la recente battaglia giudiziaria in California sulle avvertenze sul cancro, gli esperti dicono che la maggior parte della scienza indica effettivamente che il caffè potrebbe avere benefici per la salute.
“Il quadro generale è abbastanza chiaro”, ha detto il dottor Frank Hu, presidente della nutrizione presso la T.H. Chan School of Public Health della Harvard University. “Non c’è un aumento del rischio a lungo termine delle principali malattie croniche, tra cui il diabete, le malattie cardiovascolari o anche il cancro.”
Prove inconcludenti
La confusione di Java deriva da un caso giudiziario di otto anni. La decisione preliminare di un giudice di Los Angeles il mese scorso richiede etichette di avvertimento sul cancro a causa delle preoccupazioni sull’acrilammide, una sostanza chimica prodotta durante il processo di tostatura. L’acrilamide è presente anche in alcuni cibi amidacei fritti o arrostiti, tra cui patatine fritte, patatine, cereali per la colazione e toast. Si trova anche nel fumo di sigaretta. Il giudice ha dato all’industria del caffè alcune settimane per presentare ricorso e potrebbe emettere una sentenza finale alla fine di questo mese.
Ma ci sono poche prove che i livelli di acrilammide negli alimenti causino il cancro negli esseri umani. Gli studi non hanno trovato prove coerenti che l’esposizione all’acrilammide negli alimenti sia associata al rischio di cancro, secondo il National Cancer Institute degli Stati Uniti. L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro dell’Organizzazione mondiale della sanità ha esaminato più di 1.000 studi umani e animali e ha rilasciato una dichiarazione nel 2016 che “non ha trovato alcuna prova conclusiva per un effetto cancerogeno del bere caffè”.
“La decisione del giudice della California di etichettare il caffè come un rischio di cancro è davvero in contrasto con la letteratura scientifica”, ha detto Hu. “È molto fuorviante e ha già causato un’enorme quantità di confusione nel pubblico. I risultati sulla salute sono stati notevolmente coerenti.”
Hu è stato autore senior di uno studio del 2015 sulla rivista Circulation che ha concluso che le persone che bevono regolarmente quantità moderate di caffè al giorno – meno di cinque tazze – hanno sperimentato un minor rischio di morte per malattie cardiache e neurologiche.
Circa quattro anni fa, anche il governo degli Stati Uniti ha dato il suo OK al caffè. Le linee guida dietetiche del Dipartimento dell’Agricoltura per tutti gli americani, pubblicate ogni cinque anni come fonte di consigli nutrizionali, dicono che da tre a cinque tazze al giorno, che possono essere fino a 400 milligrammi al giorno di caffeina, possono essere parte di una dieta sana. L’American Heart Association suggerisce che le persone che hanno aritmia, un ritmo cardiaco anormale, parlare con il loro fornitore di assistenza sanitaria circa l’assunzione di caffeina.
Più beneficio che danno
“Questa guida sul caffè è informata da prove forti e coerenti che mostrano che, negli adulti sani, moderato consumo di caffè non è associato a un aumento del rischio di malattie croniche principali (ad esempio il cancro) o morte prematura, soprattutto da malattie cardiovascolari,” le linee guida federali dicono. “Tuttavia, gli individui che non consumano caffè con caffeina o altre bevande con caffeina non sono incoraggiati a incorporarli nel loro modello alimentare.”
Più recentemente, una revisione di più di 200 studi pubblicati lo scorso autunno nel BMJ ha concluso che tre o quattro tazze al giorno può essere “più probabile che la salute ne tragga beneficio che danno”. Ha trovato un minor rischio di malattie del fegato e di alcuni tumori nei bevitori di caffè, e un minor rischio di morire per ictus.
Tutto questo dovrebbe essere una buona notizia per le persone in tutto il mondo che bevono più di 1,1 miliardi di tazze di caffè ogni giorno.
Ma è ancora facile essere confusi. Una rapida ricerca di caffè e salute online produce centinaia, anche migliaia di risultati.
Gli studi abbondano – alcuni finanziati dall’industria del caffè. Per esempio, uno studio dell’European Journal of Nutrition ha esaminato gli effetti del caffè e le sue proprietà antiossidanti e non ha trovato alcun effetto. I ricercatori hanno preso campioni di sangue di 160 volontari che hanno bevuto da tre a cinque tazze di caffè o acqua ogni giorno per otto settimane.
Non è un ‘proiettile magico’
“Fino a cinque tazze di caffè al giorno non ha avuto alcun effetto rilevabile, né benefico né dannoso, sulla salute umana”, conclude lo studio. È stato finanziato da Kraft Foods, che produce caffè Maxwell House.
Ovviamente, “nessuno sta parlando di caffè come un proiettile magico”, ha detto Hu. Lui e altri esperti dicono che è importante tenere traccia del quadro più ampio, con l’attenzione sulla moderazione e sui modelli di dieta.
“Non si può appuntare nulla su qualsiasi comportamento specifico stile di vita, in particolare con la dieta”, ha detto Alice Lichtenstein, uno scienziato senior e direttore del laboratorio di nutrizione cardiovascolare alla Tufts University di Boston.
“Quando parliamo di dieta, dovrebbe davvero essere circa l’intero pacchetto, non singoli elementi. In questo momento, la maggior parte delle prove suggerisce che ci può essere un beneficio per la salute dal bere caffè e non sembra esserci alcuno svantaggio. Naturalmente, con l’avvertenza che non si vuole aggiungere molta panna e zucchero, o usarlo come scusa per avere qualche biscotto o un pasticcino. Poi, c’è uno svantaggio”, ha detto Lichtenstein, un professore di scienza e politica della nutrizione che è stato anche un consulente per le linee guida dietetiche federali.
“Abbiamo la tendenza a concentrarci su uno o due alimenti o bevande specifiche, ed è allora che l’intero piano cade da sotto di noi.”
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