Una delle cose che preferisco dell’industria tecnologica è che la reputazione e le relazioni contano. A differenza di Wall Street o Hollywood, le persone nell’industria tecnologica si fanno in quattro e si trattano bene tra loro. Questo non è solo la California del Nord; la vita va a cicli e le startup sono un gioco a ripetizione. Ci rivedremo tutti se resteremo nella valle abbastanza a lungo. Il percorso che ha portato Aaron Batalion a unirsi a Lightspeed come mio partner, concentrandosi sugli investimenti di consumo, è una di quelle storie basate sulle relazioni.
Il mio primo lavoro dopo il college è stato alla McKinsey nell’ufficio di Sydney. Qualche anno dopo il mio capo lì, Charles Conn (che ora gestisce il programma di borse di studio Rhodes), ha lasciato l’azienda per fondare CitySearch, una prima generazione di guide cittadine online. Non sapevo nulla di internet, ma sapevo che era un ragazzo molto intelligente, così l’ho chiamato e gli ho chiesto se potevo venire. Lui disse di sì, così mi ritrovai a Los Angeles durante il primo boom di internet. Era il 1996, quindi nel giro di 6 mesi chiunque lavorasse in internet era un esperto relativo, e da allora ho lavorato nella tecnologia di consumo.
Uno dei miei capi alla CitySearch era John Pleasants, che in seguito è stato CEO di Playdom, una delle nostre società di portafoglio, e l’ha venduta alla Disney. Ma nel frattempo è stato CEO di Revolution Health, e mi ha presentato Aaron Batalion e gli altri fondatori di Hungry Machine quando hanno lasciato Revolution per mettersi in proprio. Questi sono alcuni “fondatori intelligenti e scrappy” mi disse, tienili d’occhio.
Un anno dopo e il team di Hungry Machine aveva una delle migliori applicazioni su Facebook, un social network per gli amanti dei libri chiamato Visual Bookshelf. Ho amato il team e quello che stavano facendo e mi sarebbe piaciuto guidare il loro A round, ma ero nel consiglio di amministrazione di Flixster, un social network per gli appassionati di cinema, e il potenziale di conflitto futuro sembrava alto. Così non abbiamo investito, ma ci siamo tenuti in contatto e ho cercato di essere utile.
Sono passati un altro anno o due e Hungry Machine era diventato il più grande editore su Facebook attraverso una rete di applicazioni di punta, tra cui Pick Your Five, la più grande applicazione singola sulla piattaforma. Ancora una volta, ho amato il team e quello che stavano facendo, e mi sarebbe piaciuto guidare il loro round B, ma ero nel consiglio di amministrazione di Rock You, un editore competitivo di applicazioni per Facebook. Così ancora una volta non abbiamo investito, ma ci siamo tenuti in contatto e ho cercato di essere utile.
Un altro anno o due è passato e Hungry Machine era diventato LivingSocial, un sito web locale di offerte giornaliere che stava crescendo molto velocemente. Amavo ancora la squadra, amavo ancora una volta quello che stavano facendo, e questa volta non avevo conflitti. Siamo stati in grado di investire!
Nei quattro anni successivi ho lavorato a stretto contatto con Aaron e i suoi cofondatori mentre LivingSocial cavalcava gli alti e bassi dello spazio dei daily-deals locali. Abbiamo lavorato insieme in tempi buoni e cattivi. Ho avuto modo di vederlo in tutte le condizioni, dal cercare di mantenere il sito attraverso una crescita incredibile al prendere decisioni difficili sulla riduzione dei costi, dal trovare nuovi canali intelligenti per l’acquisizione dei clienti al pilotare nuove linee di prodotti alla velocità della luce. E per tutto il tempo l’ho visto vivere ed esemplificare i valori fondamentali di LivingSocial, (i) Fare mosse forti, (ii) Riconoscere gli altri, (iii) Sorprendere e deliziare, (iv) Vivere con fame e (v) Sostenere le buone idee. Aaron non era un CTO introverso. Era certamente incredibilmente forte tecnicamente, ma portava intuizioni di business, di prodotto e di cultura nella discussione in sala riunioni che hanno avuto un grande impatto sul modo in cui l’azienda è stata gestita.
Tre anni fa Aaron si è trasferito nella Bay area, e alla fine ha lasciato LivingSocial, progettando di avviare un’altra azienda. Nel frattempo ha fatto quello che gli riesce meglio, aiutare le altre persone. È diventato un consulente richiesto e un investitore individuale in altre startup, condividendo le lezioni apprese nel suo viaggio di fondatore. Io e lui abbiamo trascorso più tempo insieme mentre rifletteva su quale sarebbe stata la sua prossima startup. Alla fine si è reso conto che gli piaceva sempre di più lavorare con altri fondatori e che voleva fare di questo la sua professione.
Quando Aaron ha preso questa decisione, diverse aziende lo hanno corteggiato per unirsi ai loro team. Fortunatamente per Lightspeed, il tempo che avevamo trascorso insieme negli ultimi anni, e il modo in cui Lightspeed è rimasto un investitore di supporto e coinvolto in LivingSocial, in tempi buoni e cattivi, gli ha dato un vero conforto che avrebbe trovato un adattamento culturale con il nostro team. E così siamo così entusiasti di averlo unito a noi, un’aggiunta improvvisa, sette anni di lavoro!