La caffeina è diventata sinonimo di energia, e circa il 90% degli adulti di tutto il mondo la consuma quotidianamente in una forma o nell’altra. Ma lo stimolante sta comparendo in alcuni luoghi piuttosto insoliti, tra cui barrette energetiche, gelatine, mentine e burro di arachidi.
Consumer Reports delinea alcuni fatti chiave relativi alla salute di questo composto onnipresente:
La caffeina con moderazione va bene per la maggior parte delle persone, ma esagerare può essere pericoloso.
Secondo le ultime linee guida dietetiche del Dipartimento dell’Agricoltura per gli americani, fino a 400 milligrammi di caffeina al giorno – la quantità in due o quattro tazze di caffè da otto once – può essere parte di una dieta sana per gli adulti. La Food and Drug Administration dice che 600 mg al giorno sono troppi.
“Varia da individuo a individuo, ma consumare più della tua normale quantità di caffeina potrebbe farti sentire nervoso, ansioso, irritabile o nervoso, e può causare eccessiva produzione di urina o battito cardiaco irregolare”, dice il ricercatore di caffeina Maggie Sweeney, un postdoctoral research fellow presso l’unità di ricerca di farmacologia comportamentale alla Johns Hopkins University School of Medicine. “E per coloro che hanno ansia o insonnia, potrebbe peggiorare i loro sintomi.”
L’assunzione di caffeina può facilmente sommarsi se si beve caffè e si consumano anche diversi prodotti contenenti caffeina in un giorno. Per esempio, prendete un caffè Starbucks al mattino, un’acqua con aggiunta di caffeina nel pomeriggio e alcune mentine con caffeina durante il giorno, e potreste facilmente superare i 600 mg. A dosi estremamente elevate, la caffeina può portare a coma, convulsioni, infarto, vomito e persino alla morte.
Da dove la prendi conta.
La caffeina è naturalmente presente nei semi, nelle foglie e nei frutti di molte piante, tra cui il cacao, il caffè e il tè. Gli alimenti confezionati che contengono ingredienti come estratti di caffè e tè verde, guaranà, noce di cola e yerba mate aggiungono alla tua dose giornaliera. Ma versioni sintetiche dello stimolante possono anche essere infuse in cibi e bevande.
E anche se non c’è differenza chimica tra caffeina naturale e sintetica, Sweeney dice, gli altri ingredienti del prodotto possono interagire con la caffeina. Per esempio, gli zuccheri o l’aminoacido taurina in molte bevande energetiche con caffeina producono effetti diversi sull’umore e l’attenzione rispetto alla sola caffeina.
Non sappiamo ancora tutto sulla caffeina.
La caffeina viene assorbita rapidamente e completamente attraverso l’intestino, quindi si può avere quello schiocco di dita in appena 10 minuti. Una volta nel cervello, prende di mira e blocca una cascata di segnali neurotrasmettitoriali che normalmente ti renderebbero sonnolento. Ma può anche avere altri effetti sul tuo corpo, sia positivi che negativi. Sono necessarie ulteriori ricerche, ma gli studi hanno indicato che la caffeina potrebbe sia precipitare che alleviare il mal di testa, aumentare le prestazioni atletiche e la memoria, proteggere dal diabete di tipo 2, prevenire la stitichezza ed esacerbare le vampate di calore della menopausa.
Non dovresti prendere tutta la caffeina in un solo colpo.
Accoppiare una tazza di caffè con versioni caffeinate di yogurt e burro di arachidi a colazione può sembrare una manna, ma potrebbe essere troppa caffeina da gestire in una volta sola. C’è una differenza tra ottenere 400 mg di caffeina nel corso di una giornata e consumare quella quantità o più in una sola seduta, nota Neal Benowitz, professore di medicina presso l’Università della California a San Francisco. “Con i farmaci che influenzano l’umore o il comportamento come la caffeina, più veloce è l’aumento del livello di droga nel corpo, più intensa è la risposta”, dice Benowitz.
Non è sempre facile scoprire quanta caffeina contiene un prodotto.
La FDA richiede ai produttori di alimenti di notare sull’etichetta che un prodotto ha aggiunto caffeina, ma non sono obbligati a dichiarare la quantità. E se un prodotto è fatto con una sostanza che contiene naturalmente caffeina, come il guaranà o il cacao, quella fonte sarà nominata nella lista degli ingredienti, ma nessuna menzione della caffeina è richiesta.
La FDA ha esplicitamente approvato la caffeina aggiunta in un solo prodotto, le cole, ma i produttori l’hanno aggiunta ad altri alimenti e bevande. L’agenzia è preoccupata per l’aumento dei prodotti con caffeina, specialmente quelli commercializzati per i bambini, e sta indagando sulle potenziali conseguenze per la salute del consumo eccessivo.